葬送のレクイエム──亡霊剣士と魂送りの少女

最終章4話 決着の時

　吹き荒れていた堕気（だき）が……──嘘のように、やんだ。

　もはやひとも亡者の気配もなく、静まりかえった城の中に、クロードはいた。

　血だまりの中、息を吹き返したアスターの頬に赤みが戻るのを、信じられない想いで見つめた。

　倒れたままのアスターの上に、事切れたルリアが折り重なっている──まるで眠っているようだった。待っていれば、そのうち起きるんじゃないかと思うほど。けれど、その唇が吐息を漏らすことは、もうない。

　激情が、クロードの胸を吹き荒れた。

　──なぜ。

　どうして、こんなことに……！

　床に転がった剣を見た。アスターの血で汚れたままの、剥き出しの刃を。

『はぁっ……はぁっ……。……っ!!』

　剣を逆手にもって、アスターに振りかぶった。……今なら、造作もなかった。

　ルリアを殺した男を、再びあの世に送り返すのだ。

　一度は死んだ者を、あるべき場所に還すだけだ。

　亡者の魂を葬送るのと、何も変わらない。

　──なのに、手が無様に震えた。

　もう一度、剣を振り下ろすのを、心が拒んだ。

　…………殺せない。

　どうしても、剣を振り下ろすことができない。

『うああぁぁぁぁ……っ!!』

　獣のように泣き叫んだ。

　ルリアがもう、どこにもいないことを悟って。

　三人で過ごしたかけがえのない日々が永遠に、戻らないと知って。

　ルリアのことが好きだった。

　アスターのことを……大事に想っていた。

　だからこそ、ゆるせなかった。……憎んだ。

　剣を投げ出して、ふらりと立ち上がった。

　倒れたまま目覚めないアスターを、背後に残して。

『…………さよならだ、アスター。永遠に』

　そうして──

　もう二度と、会うことはないと思っていた。

　──……それなのに…………。

　　☆☆

　なぜ、アスターは自分の前に現れたのだろう。

　……二年ものときを、亡者のようにさまよって。あの日あったこともすべて忘れ去って。

　それとも、これが運命だったとでもいうのだろうか？

　何度でも、ノワールが滅んだあの日に戻って、やり直すしかないとでもいうのか？

　そのために、僕の前に現れたとでもいうのだろうか。

　──もし、そうなのだとしたら……。

「……あの日の決着を、つけないといけないね……」

　交易町リビドにある廃鉱奥の洞窟の中──

　血だまりの中に倒れ伏したアスターのもとに、クロードは静かに歩み寄った。血に濡れた剣をもって。背後には、エマに魔術で操らせた亡者が三体、控えている。

　アスターにすがりついて泣いていた少女がびくりと振り返って、クロードの前に立ちふさがった。アスターをかばうように。

「……何の真似だ」

「これ以上、アスターに近付かないで……！」

「……バカなことを。放っておいても、その傷じゃ助からない。時間の問題だよ」

「なんで……。なんでそんなことが言えるんですか！　アスターは、ずっとあなたのこと捜してた！　あなたに会いたがってたよ！　……なのに！」

「知ったような口を利くなっ！」

　怒りに任せて、クロードは少女の胸ぐらをつかんだ。

「おまえに何がわかる！　おまえなんか、ルリアの代わりのくせに！」

「違う！　アスターはルリアさんの代わりはいらないって言ってた。……何もわかってないのはあなたの方だよ！」

「なっ……！」

　ガタガタと恐怖に震えながら、それでも、少女の瞳に燃えていたのは怒りだった。

「変わったのはあなただけじゃない。アスターだって変わってきてるんだよ！　それなのに、今のアスターのこと、何も知ろうとしなかったでしょ。お互いのこと知ろうともしないで、昔のアスターの面影を重ねて、勝手に幻滅して……また同じあやまちを繰り返そうとしてる！」

「魂送りの奴隷ごときが、調子にのるな。おまえなんか、ルリアの魂を宿すだけの、ただの肉体（うつわ）のくせに……！」

　クロードの頭にカッと血がのぼった。

　こんな子どもが。

　アスターの隣に平気な顔して居座って。

　まるでルリアの代わりみたいに……！

「聖性に満たされた身体。ルリアの魂を宿してもらえば、おまえなんか用済みだ──エマ」

「……っ！　嫌！」

　少女が拘束から逃れようと、必死に身をよじる。その足元に、燐光を放つ魔方陣が現れた。

　魔術によって編み出された反魂（はんこん）の術──その詠唱が洞窟内に響くにつれて、異様な堕気が嵐のように吹き荒れた。

　空間のゆがみに堪えきれず、洞窟の天井が崩れ始め、あちこちで土砂となって降り注いでくる。

　術の反動で、九十九人の乙女たちの死体に引き寄せられ、闇雲に招き寄せられたさまよえる魂たちが、そこかしこで実体になった。亡者となって、腐った肉体で、おぞましい叫び声をあげていく。まるで生まれ落ちたことを嘆くかのように。

　そのすべてを、クロードは無視した。

「……っ！　クロード様、亡者どもの統制がとれません」

　苦しげに肩で息をしながら、エマが言う。

　クロードは冷ややかに返した。

「続けろ。ルリアの魂さえ宿らせられれば、それでいい」

「……っ。…………はい」

　少女の足元で強まっていく魔方陣の燐光に照らされながら、クロードは怪しく笑った。

　……やっとだ。

　もうすぐルリアに会える。

　そのためだけに、僕は……──

「待たせてごめんね……ルリア。すぐに君を迎えにいくから」

「嫌だっ！　やめて……！　あああぁぁっ！」

　クロードに宙づりにされたまま暴れる少女が、びくびくと身体を痙攣（けいれん）させた。

「……や、め……て……！」

　見えない何かから逃（のが）れようと、めちゃくちゃに胸を掻きむしる。

　苦痛に身をよじる少女の喉から、絶叫がほとばしった。

「私の中に……入ってこないでぇぇぇ……！」

　　☆☆

（……っ!?）

　ぞくりと胸騒ぎがして、アスターははっと振り返った。

　けれど、相変わらず、何も見えない。

　どこだかもわからない真っ暗な空間が茫漠（ぼうばく）と広がっているだけだった。そのアスターの四方から、亡者どもが手当たり次第に襲ってきた。

「……っ！　くそ！」

　亡者どもの中を駆ける──ひとりで。

　自分が何のために戦っているのか、その理由さえ、忘れ果てて。

　戦って。戦って。戦って。戦ッテ。亡者ヲ斬って。殺シテ。なぶっテ。壊シテ。殺（あや）メて。なんのためナノか。理由モ擦り切レテ。亡者どモニ囲まれte自分が生キテルのか死んderuのかモわかラなくなって……。

　胸によぎった不吉な予感のことも、すぐに忘れた。

　アスターは再び、戦いの狂騒にのまれていった。