葬送のレクイエム──亡霊剣士と魂送りの少女

最終章3話 雄大なる河のほとりで

　死んだような暗灰色の水面が地平線まで広がっていた。

　膝丈までの水を蹴散らしながら、アスターは走っていた。濡れた衣服が冷たくまとわりついて体温を奪っていく。その水の中から亡者どもがどこからともなく現れ、次々と襲ってきた。

　舌打ちした。キリがなかった。……いつも葬送部隊で援護してくれるルリアはいない。そのことが一層、焦りを掻き立てた。

　ここは、どこだ。

　ルリアとクロードは……。

　部隊のみんなは……。

　そこまで考えて、冷たい思考にぞっとする。

　──……誰が、自分を殺したのか。

（…………っ!!）

　……ずっと、そばにいたのに。

　何もわかってなかった。

　クロードの痛みも、悲しみも。

　──何も知らずに、守った気になって。

　取り返しのつかなくなってから、喪ったものの大きさに気付いた……。

　アスターの迷いに反応したかのように──

　亡者どもが四方から取りついた。

　信じられないような怪力で、四肢にからみついてくる。腐ってウジの湧いた手足で、アスターを拘束した。

　──動けない。

（……っ！　……くそっ！）

　河の水深が増した──否（いな）。亡者どもに引きずり込まれているのだ。

　こっちへおいで、と落ちくぼんだ暗い眼窩（がんか）でささやく。

　おまえも、こちらへおいで……。

　生を渇望する魂たちが、同胞を迎える歓喜に打ち震えているのを見て、アスターはぞっと凍り付いた。

『やめろ……っ。俺はおまえたちの仲間にはならない！』

　必死にあらがう間（ま）にも、身体はズブズブと河に沈んでいく……振り払えない。

　亡者の眼窩が告げていた。

　──……なぜあらがう？

　──おまえにはもう、守るべき者は、誰もいないのに。

『違う！　俺は戻らなくちゃいけないんだ！　あいつと、もう一度話すんだ……！』

　──生きていてさえ、おまえは気付けなかった。

　──大切だとうそぶきながら友の痛みに目をつぶった。

　──これは、おまえ自身の負うべき咎（とが）。

　──おのれの罪から逃れることはできない……。

『やめ……ろっ！　俺は……！』

　膝丈までだったはずの河の水深が、見る見るうちにどんどん深くなって。亡者どもに引きずり込まれて、水面に沈んでいく。

　思考が、斑（まだら）に染まって、何も考えられなくなっていく……。

　……やめろ。俺は、まだ……──

　あいつと、話を……。

　…………。

　…………──

　つかんでいた最後の意識が、沈んで。消えていくばかりだったアスターのもとに、白く清廉（せいれん）な光が射し込んだ。

　その輝きにおののいて、亡者どもが「嗚於（おお）っ……！」と退いた。輪郭を保てなくなって、ボロボロと腐り落ちていく。

　不意に、アスターは腕をつかまれ、水面の上に引き上げられた。亡者どもの腐った手足ではない──白くて華奢（きゃしゃ）な女の手。

　水面に引き上げたアスターを見て、彼女は泣き笑うように目元をなごませた。

『……ルリ、ア……？』

『よかった、間に合って……。こっちよ、アスター』

　手を引かれるがまま走り出す。

　いつの間にか、水深が膝丈辺りに戻っていた。ルリアのまとう光におびえているのか、遠巻きに見ている亡者どもが追ってくる気配はない。

『どういうことだ。ここはいったい……！』

『忘却（レテ）の河よ。生者と死者の世界の境い目。魂だけが来れる場所……私も実際に見るのは初めてだわ』

『クロードはどうなった？　なんでおまえまでここに……』

『…………』

　ルリアは押し黙った。ちらりと、黄昏色の微笑みだけをよこして。

　……不思議だった。飛ぶように走っているはずなのに、なぜかその背中に追いつけなかった。ただ手を引かれるばかりで。

　それが魂だけの存在となっているせいだと、アスターは気付かない。

　──やがて遠くに、ほのかに光り輝くものが見えた。

　真っ白な扉だった。

　壁も何もないのに、河の水面に立っている。

　その扉を開けて、ルリアは、アスターをその向こう側に押しやった。

『このまま、まっすぐ進んで。振り返らないで。──さぁ、行って』

『ああ。ルリアも早く……！』

　扉の向こう──忘却の河につかったまま、ルリアはかぶりを振った。

『私はこっちに留まって〈死者の門〉を閉める。あっちの世界に、これ以上、亡者たちを行かせるわけにはいかないの』

『!?　何、言って……！』

　気付けば、扉が徐々に遠ざかっていた。

　アスター自身の魂が現世に引きずられているのだ。

　その引力にあらがって、アスターは、必死に扉に近付こうとした。

「待て……！　ルリア、逝くな!!」

　閉まりかけた扉の向こうで、ルリアは静かに立っていた。その輝きが徐々に弱まっていく。

　亡者が一体、また一体と彼女にとりついた。

　ルリアは亡者どもに群がられながら、あきらめたように笑った。

　──クロードのこと、お願い……。

『ルリア……!!』

　がむしゃらに扉に戻ろうとした──その肩を誰かがつかんで止めた。

『……!?』

（…………誰だ）

　十六、七の少女だった。闇よりもなお濃く深い黒鉄（くろがね）の黒髪とロングドレスが風にはためいている。

『……いけません。本来、生者と死者が交わることはゆるされない』

『放せ！　俺はルリアのところに……っ』

　少女は哀切のこもった眼差しで眉をひそめて、黒翡翠（ひすい）の宝杖でアスターの胸をトンと押し出した。

　それほど強い力ではなかった。……なのに。

『──!?』

　ルリアをのみ込んで閉まった扉が──その前にいる黒髪の少女が、見る見るうちに遠ざかった。

　すさまじい力で現世へと引っ張られていく──あるべき世界へ。

　──生者と死者の境界にある、忘却の河の守護者。

　絶叫がほとばしった。

『逝くな……！　ルリアァァァァ!!』

　伸ばした手に何もつかめないまま……。

　次元の渦に、なすすべもなくのみ込まれて──

　最後の意識が、砕けていった。