葬送のレクイエム──亡霊剣士と魂送りの少女

最終章2話 運命の日

『ねぇ、クロード。あなた最近、ちょっと変じゃない？』

　ルリアが言った。城で舞踏会が開かれていた、その会場の片隅だった。

　咲き誇る花のように舞い踊る人々の輪から逃げるように、ひとり静かに杯を傾けていたクロードを見つけたのだ。

『……何のこと？』

『なんだか元気なさそうだから。……何か悩んでること、ない？』

　ルリアに訊かれて、クロードの心が少しだけ浮き立った。けれど──

『アスターも心配してたんだから。ね？』

　──そう続いたのを聞いて、クロードはそっけなく視線を逸らした。

『なんでもないよ』

『…………そう？』

　ルリアは変な顔をした。全然、納得していないというふうに。──そんな表情も美しくて可憐（かれん）だった。舞踏会用の絹（きぬ）のドレス。結い上げたプラチナブロンドの髪で、無垢（むく）な白ユリの髪飾りが揺れている。

　ちょっと見とれたクロードに、ルリアはふわりと花開くように笑った。

『ほら、そんな顔しないで。大丈夫。……あなたとこの国は、私たちが守るから』

　──その言葉が、クロードを突き放す刃になるとも知らないで。

　飲み下した葡萄酒（ワイン）が、味もなく喉を焼いていく。

『どうせ僕はお飾りの王子だよ。……君が危険な目に遭ってても、そばで守ることもできない』

『え？　ど、どうしたの？　……クロード』

『……なんでもない。ちょっと酔ったから、外で風に当たってくる』

　ムリヤリ貼り付けた笑顔の下に本音を隠して、クロードはその場を離れた。

　みじめだった。ふたりに気を遣わせている自分が。彼らの純粋なまでの好意が──胸を引き裂くように痛くて……苦しい。

　そして、お互いに距離を感じたまま……。

　──その日は、訪れた。

　ノワールの国土が亡者に埋め尽くされ、城の中にもあふれかえったあの日──

　城にいたクロードのもとにアスターが駆けつけてきた。一目で激戦の戦場を抜けてきたとわかる、戦いの跡を残した悲惨な姿で。

　……それでも、決死の覚悟で城に戻ってきてくれたのだと知れた。

『──クロード！』

　立ち尽くすばかりのクロードの肩を、アスターがつかんで揺さぶった。その感触で、はっと我に返った。

　アスターの蒼氷（アイスブルー）の瞳が、まっすぐクロードを映していた。

『城はもう保たない。ここから離れるんだ。今ならまだ間に合う！』

　──間に合う？　どの口が、そう言うんだ？

　クロードにもわかってる。

　おびただしい亡者の群れ。もう城のそこかしこにあふれている。誰も助かりはしない。……葬送部隊として数多の戦場を駆けてきたアスターが、そのことをわかっていないはずがない。

　──わかっていながら。

　クロードのために、活路を開く気でいるのが知れた。……その身を犠牲にしても。

　クロードは唇を噛んだ。

『うるさいっ！　なんでこの期に及んで僕のことなんか守るんだよ！　この国は終わる。役立たずな王子はそれでお役ごめんだ。……はじめから僕に守られる価値なんかなかったんだ』

『……!?』

『君たちと一緒にいるのが、ずっと苦しかった！　つらかった！　──君のせいだ、アスター』

『……俺……？』

『君が僕からルリアを奪ったんだ。君たちが僕を置いていこうとしたんだ！』

　唖然（あぜん）として聞いていたアスターの蒼氷の瞳に、怒りがひらめいた。

『……何の話だ、クロード』

『放っとけよ。僕のことなんか、ずっと邪魔だと思ってきたくせに……！』

『……っ。バカなこと言ってないで早く来い。死にたいのか！』

　アスターが声に焦りをにじませる。その姿が、ルリアの心配そうな顔と重なって見えた。

　──お飾りの王子。

　いつも、僕は守られるだけ。

　ふたりと肩を並べることもできずに……。

　ギリッと歯をくいしばった。

『──君にルリアは渡さない』

　その、呪詛（じゅそ）のような言葉とともに──

　深く深く、踏み込んだ。

『──!?』

　アスターが、目を見開いた。

　腹から生えた剣を、信じられない面持ちで見下ろして。

　剣の柄をつかんだクロードの手がぶるぶると震えているのを、蒼氷の瞳が戸惑ったように映していた。

『クロード……。…………何、を』

　ゴボリと血を吐いて、アスターが膝をつく。

その様子を、クロードは瞬きひとつできずに見つめていた。

　アスターの唇が、かすかに何かをささやいて。けれど、その言葉をつむぐこともできずに倒れ伏す。

　血だまりが音もなく広がっていった。

（……っ！　はぁっ、はぁっ、はぁっ……！）

　後戻りのできない後悔の波に、クロードがのまれかけたそのとき──

　アスターの胸元で、何かが光っているのが見えた。服の下からこぼれ落ちたのは、女物の意匠の十字架だった。ルリアがいつも身につけていたもの。

　……大切なはずのそれをアスターに預けたのだと知れた。

　それを見て──

　クロードの中に、焔（ほのお）が再び燃えたぎった。

　背後から、ルリアが泣きながら駆けてくる。

　倒れ伏した青年を抱きかかえて名を呼んだ。

　何度も、何度も。

『…………ルリア』

『クロード。あなた、何てことを……っ』

『……アスターが悪いんだ……。僕から君を取り上げようとするから。僕を置いていこうとするからっ！』

　絞り出すような叫びにルリアが瞠目（どうもく）した。その瞳に、言い知れない怒りが絶望とともにひらめいた。

『何を、バカなことを……っ』

　──言いさして。

　ルリアは、何も言えなくなったように押し黙った。

（…………？）

　不審に思って、クロードは自分の頬に手をやった。

　知らぬうちに流れていた涙の感触にはっと息をのんだ。

　……胸が詰まった。

　──何を泣く？

　……自分で殺しておいて。

　取り返しのつかないあやまちを冒しておきながら。

　ふたりを喪いたくなかった。

　肩を並べて歩いていきたかった。

　でも、そうするには何もかも違いすぎて。

　宝物みたいなふたり。

　大切だったからこそ、喪うのが怖かった。

　自分で壊して、めちゃくちゃにした。

『…………僕、は……っ』

　アスターを刺した剣が、カランと床に転がって。

　嗚咽（おえつ）しながら膝をついた。

『うわぁぁぁぁ……!!』

　泣き崩れたクロードを、ルリアは静かに涙を流しながら見ていた。事切れて青ざめたアスターの身体を抱いて。

　遠く遠く、遠雷のような轟音が響いた。

　亡者どもに侵攻されて城のどこか一角が崩れ落ちた音。

　ここもそう永くは保たない……。

『…………。たくさんの死者の魂が渡ってく……』

　ルリアが言った。熱に浮かされたように、ぽつりと。謡い手である彼女にしか見えない、どこか遠くの情景をその瞳に映すように。

　──やがて、クロードにもわからない悲壮な決意に、表情を引き締めた。

『今なら〈死者の門（ゲート）〉が開いてる。……まだ間に合うわ』

『何、を──』

『私の謡い手としての最期の力を使って〈死者の門〉を閉じるの。……これ以上、亡者たちがこちらへ渡ってこれないように。そして──……』

　そこから先は言いよどんだ。

　まるで誰かに聞かれることを怖れるかのように……。

　掻き抱（いだ）いていたアスターの身体をそっと横たえて、紫水晶をはめた宝杖（ロッド）を手にした。

　その黄玉（トパーズ）の瞳が、凜（りん）とした光を帯びた。

『クロード。──あなたに、アスターは殺させない』

　ルリアのもつ宝杖が輝きを増していく。

　 プラチナブロンドの髪とドレスが、風もないのにはためいて──

　歌が、高く高く響いた。

　この世のものとは思えないほど美しい末期の歌声。

　謡い手としての力を最大限に使って、自分の魂を彼岸へと葬送るのだと知れた。もちろん、生身の人間がそんなことをして無事でいられるわけがない。……それでも。

　すべてをなげうってでも助けたい、大切なひとのため。

　──彼女自身の魂を葬送るための、魂送り。

『嫌だ。ルリア、そんなことしたら君が……！』

『…………クロード』

『なぜそこまでする。そんなにあいつが大事なのか！』

『…………っ』

　ルリアは一瞬、ひどく悲しそうな顔をした。

　何かを言おうとして……。

　けれど、結局は何も言えずに、貝のように口を閉ざす。

　ルリアの姿が目もくらむような光に包まれて見えなくなった。

　肉体を離れて、魂が彼岸へと飛び立っていく。

『ルリア、嫌だ。逝くな……！』

　クロードは闇雲に手を伸ばした。

　けれど、何もつかめなくて。

　巻き起こる暴風に、息もできない。

「やめろぉぉぉ……っ!!」

　身を裂くような悲痛な叫びが、どこにも届かずに、消えた。