葬送のレクイエム──亡霊剣士と魂送りの少女

最終章 氷と焔の輪舞曲（ロンド）

最終章1話 王子の憂鬱

　魂送（たまおく）りで葬送（おく）られた亡者どもの魂が、薄緑色の光の球となって青い空に吸い込まれていく。

　その余韻（よいん）にひたる余裕もなく、アスターは戦場をひた駆けた。葬送部隊の一員として彼が頼みとしている、たったひとりの相棒（パートナー）のもとへ。

『ルリア、大丈夫か……!?』

　亡者どもの最後の一体まで魂送りを終えてくずおれた相棒を、アスターは抱き起こした。

　戦闘の最中（さなか）、亡者どもに群がられて傷を負っていたのだ。

　抱き起こしたルリアの顔色は白い。戦場の中にあっても白い巫女の聖性服の胸元が血に濡れていた。

　……息はある。

　服を、胸元で揺れていた十字架（ロザリオ）の辺りまでくつろげて──

『…………え？』

　──息をのんだ。

　次の瞬間、息を吹き返したルリアが身をひるがえしていた。

『見ないでっ……!!』

　服の胸元を掻き合わせて、ぽろぽろ涙を流す。かつてないほどの激情を秘めて。

　その姿を、アスターは何も言えずに見つめていた。

　　☆☆

　昔、誰かが言った。

　王城は、奸計（かんけい）と謀略の巣窟だと。

　でも、僕は生まれてからこんな世界しか知らない……。

『──それで、クロード。おまえの意見は？』

　国王の声で、クロードははっとして、ぼんやりと見ていた資料から顔を上げた。

　小ぶりながらもきらびやかなシャンデリアの下の、会議の円卓。諸侯の視線が一斉に、クロードに集まっている。

　しまった、と思った。

『は、はいっ。リエヌ地方の日照りについては……』

『それはもう終わった。次のページ』

『……え……』

　諸侯からくすくすと忍びやかな嘲笑があがる。国王が顔を覆わんばかりに天を仰いだ。

『し、失礼しました……。ロタ共和国への葬送部隊の技術提供については、各地の聖堂から優秀な謡（うた）い手や職人を派遣して──』

『──そんなことをして我が国に何の理があるのです？』

　あきれたように言ったのはエインズワース公爵──ルリアの父だ。

『ロタ共和国は、凍てついた大地しかもたぬ小国。人口も資源も少ない。我らが技術提供したからといって、何のうまみもない』

『ですが、もしロタ共和国が亡者に壊滅させられれば、大量の難民が出ます。その受け入れを考えたら、後々、困るのは我が国かと──』

『そんなもの、亡者に食わせておけばいいでしょう。奴ら、ひとを食うのが仕事ですからな。奴らの腹を満たしておけば、当面、我が国に被害が及ぶ心配もない』

　議場が笑いに湧いた。

　それを聞いて、クロードの頭に血がのぼった。

　アスターやルリアは、この国を守るため、亡者相手に命のやりとりをしているのに……！

『──何がおかしいんですか！』

　いつもはおとなしい王子の一喝に、議場がしんと静まりかえった。

　クロードは、肩で息をしながら立ち上がった。

『損得で動いて何になるんです⁉　亡者がはびこって、世界が手を取り合わないといけないこのときに。国が滅びるのを黙って見てろと言うんですか！』

　笑っていた諸侯たちがしらけていく。

　そんな彼らも、この部屋を出れば、国民に対して神妙な顔で告げるのだ──「我々は一致団結して亡者の危機を乗り越えなければならない！」。

　冗談じゃなかった。

　それなら、今も亡者のいる戦場を駆け回っている友人たちは、何のために戦っているのだ。

　何のために……。

『あるいは、そのとおりなのですよ、クロード王子』

　エインズワース公爵は──娘を謡い手にもつ父親はそう言った。

『我々も慈善活動をしているわけではない。我らが考えるのは国のため。我らが守るべき国民のためです。他国がいくつ滅びようと、それは我らが負うべきものではない』

　──誰のための王か、よくお考えくださいませ。

　冷笑がひそやかに広がっていく。

　クロードは真っ青になって震えながら、黙って席についた。

（やれやれ。あんな軟弱な王子に、国を担う大役を任せると思うと、気が滅入るな……）

（まぁ、そう言いますな。せいぜい我らの傀儡（かいらい）となっていただきましょう）

　陰で彼らがそうささやいているのも知っている。

　消沈して座り込んだ自分を見る、国王の落胆したような眼差しを感じながら、クロードは会議が終わるのをひたすら待った。

　会議が終わると、陰鬱な気持ちで廊下に出た。

　蔵書室のテラスに引きこもりたい。それとも、ひとけのない演習場がいいだろうか。

　アスターとルリアは任務で今、城にいない。ふたりがいないと、時間がやけに長く感じられた。

　早く帰ってこないだろうか。早く……。

　そうして歩いていると、不意に、侍女たちのひそひそ声が耳を打った。

『──ねぇねぇ。アスター様とルリア様って、なーんか怪しいわよねぇ』

『そうねぇ。ご本人たちは、お友達同士だって言うけど……それも、ねぇ？』

『でも、ルリア様はクロード殿下とご婚約されてるでしょ？』

『あんなの、親同士が勝手に決めたお話に決まってるじゃない。私がルリア様のお立場だったら、そりゃあ、アスター様になびくわよ。なんたって戦場で命を預けあう相棒なんだもの』

『あのちょっと冷たい態度がたまらないのよねぇ』

『ほんとほんと。美男美女だものね。お似合いのふたりだわぁ』

（…………。またか……）

　聞いていたクロードはげんなりした。

　侍女たちの噂話ときたら……。

　この手の話は婚約当初からあるのだ。いちいち相手にしていたらキリがなかった。

　まともに取りあう必要はないとわかってはいるけれど……タイミングがタイミングだけに、傷口に塩を塗られた想いだった。

　人知れず満身創痍（まんしんそうい）になっていたところへ、廊下の向こうから声がかかった。

『──おや、クロード殿下』

　突き当たりで出会ったのは、ラウだった。クロードとアスターの剣の師匠。四十がらみだが、均整のとれた身体つきで、ひとのいい笑みを浮かべている。

『アスターとルリア様には、もう会われましたか？　遠征から戻ってきたようですよ』

『……っ！　ラウ、ありがとう』

　一も二もなく会いにいった。

　アスターとルリアはまだ厩舎（きゅうしゃ）にいた。王城の中でも選りすぐりの馬たちが世話されているところ。

　ふたりの後ろ姿が見えて、クロードは駆け寄った。

『アスター！　ルリア！』

　声をかけた途端──

　ふたりが互いにはっとして身を引いた。

　驚いたようにクロードを見て、次いで、気まずそうに視線を逸らした。

（……え……？）

　クロードは、わけもなく立ち尽くした。

『……どうしたの？』

『な、なんでもないのよ。ねぇ、アスター』

『あぁ……』

　ルリアの黄玉色（トパーズ）の瞳が、赤くうるんだように伏せられて。アスターが何でもなさを装って距離をとる……不自然に。

（……？）

　それからも何度か、ふたりでいるのを見かけた。

　アスターの前で、ルリアは可憐な花がほころぶように笑った。やっと心を許せる相手に巡り会ったというような、安心しきったような微笑み。

　……そんなルリアを、クロードは知らない。

　でも、クロードが近付くと、ふたりは澄ました顔で取りつくろうのだ。

　アスターとふたりきりになってクロードは切り出した。

『さっき、ルリアと何話してたの』

『……何の話だ』

『とぼけるなよ。僕が行くまで、ふたりで楽しそうに話してただろ』

『別に、たいした話はしてない。今度、配置替えになる部隊の話だよ。そんなこと、おまえに話してもつまらないだろ』

　……嘘だ。

　アスターが視線を逸らす。その仕草ににじんだ、微妙な嘘の臭いをクロードは見逃さない。

　長年の付き合いだからこそ、ふたりに壁を作られているのをひしひしと感じてしまう。

　クロードの目から見ても、まるで宝石みたいなふたりだった。

　家柄も容姿も実力も申し分ない──という点でも、ふたりはよく似ていた。それゆえに感じている孤独も。

　なんで自分なんだろう、とクロードは時々、思う。

　アスターは、自分に忠誠を誓ってくれた。

　ルリアは、この国を守ると言ってくれた。

　クロードにあるのは、ノワール王国の王子という肩書きだけだ。

　生まれたときから据えられていた玉座。

　そこにクロードの功績は何もない。

　ルリアが婚約者でいてくれるのは、クロードが王子だからだ。

　王国を守る戦乙女の結婚──必要なのは王の息子という肩書きだけ。それはクロードでなくてもかまわない。

　アスターとルリアがふたりでいるところを見ると、胸の奥が焼け付くように痛んだ。