葬送のレクイエム──亡霊剣士と魂送りの少女

第4章12話 助ける理由

　三人で馬を走らせて、その日の夕方には先行していた隊商と合流した。

　雇い主が無事に戻って、護衛たちもほっと胸を撫で下ろした。──が。

「──え？　ご主人様が私にサインさせるの、黙って見てたんですか？」

　真相を明かされたメルは呆気にとられた。

　証文と知らずにサインしたのは、ザイスとふたりきりで談話室にいたときだ。それをまさかアスターが扉の向こうから盗み見ていたとは。

　メルやパルメラと一緒に夕食のたき火を囲んでいたアスターが、憮然とした。

「……言っとくけど、わざと見たんじゃないからな。メシ食いにいこうとしたら、ドアのすき間からたまたま見えたんだ」

　どこかで聞いた言い訳に、そばで聞いていたパルメラがぷっと吹き出してゲラゲラ笑った。麦酒（ビール）も飲んで、いつもより陽気だ。

「──けど、証文だって気付かずにうかうか署名してるおまえも、おまえだ。だから、必要最低限の読み書きは学んでおけって言ったんだ」

「……うぅ」

　それで危（あや）うく奴隷に逆戻りしかけたメルとしては、ぐぅの音（ね）も出ない。

「そうそう。これ、どうする？　一応、ザイスからくすねといたけど」

「あ、それ。ご主人様がもってた証文！」

「パルメラ、手癖悪いな……。商人の名が泣くぞ」

「甘いわねー、アスターくん。これも処世術のうちってね。おきれいなだけじゃあ商売なんてやってられへんのよー。で、どうしよっか？」

「……好きにしろ」

「はいはーい」

　陽気に言って、たき火の炎に焼（く）べた。魂送りされた亡者の魂よろしく、消し炭となって空に昇っていく。

　昼間に見た光の球を思い出して、じーんと感じ入ったメルだったのだが。感銘は、アスターの一言で見事にかき消された。

「これに懲りたら、明日から、また書き取りの練習な」

「えぇーっ？」

「──って。おまえ、まだ言うか」

「だって……」

　メルは視線を泳がせた。

　本人の矜持（プライド）のために、ずっと言わないでおいたのだが……。

「……アスター、教えるの、ド下手くそなんだもんっ」

　──グサリ。

　何かがアスターを射抜いた……気がした。

　パルメラが腹を抱えて爆笑している。

「あっはっは。しょーもないなぁ。リビドに着くまではうちが教えたるで。なぁ？」

「……勝手にしろ」

　やけくそ気味なアスターにパルメラが麦酒を勧めて、嫌がったアスターが逃げ回る。酔ってたら亡者と戦えない……とかなんとか。

　本当は飲めないんじゃないかと、メルもパルメラも秘かに思っている。

　真相は今のところ、闇の中だ。

　屋根のあった山小屋とは違って、山道の途中での野営では、冷気がひそやかに忍び寄ってくる。

　それでも、アスターやパルメラと話していると、肌寒さもそれほど気にならなかった。ほっとしたからか、とろんとした眠気が襲ってくる。

　メルにもたれかかられたアスターは、ちょっと眉をひそめた。

「……メル。寝るなら、馬車の中に入れ」

「……ん……」

「……？」

　メルの飲んでいたカップを取り上げて、アスターは鼻を利かせた。

　この臭いは……。

　パルメラを見ると、ニヤニヤと笑っている。

「アスター、連れてってあげなよ。ずっとろくに眠れんで疲れたんやろ？」

「い、いいです。自分で行けます……あれ？」

　メルは、慌てて立ち去ろうとした。ふわりと、足元がおぼつかない。

　どうしたんだろう？　でも、なんだかいい気分……。

「あれ？　あれれ？」

　馬車に向かってふらふらと歩いているうちに、本当に、ふわりと浮き上がった。見かねたアスターがメルを横抱きにもち上げていた。

「ア、アスター!?　大丈夫れすから……」

「何が大丈夫だ。……ちょっと、こいつ送ってくる」

「はいはーい。おふたりさん、気を付けてー」

　アスターが苦み走ってパルメラをにらんだ……のは気のせいだろうか。

　そばで飲んでいた他の護衛たちが、ヒューヒューと口笛を吹いたのも牽制（けんせい）して、アスターは渋々と馬車に向かった。

　メルは夢見心地で、アスターの腕の中に収まった。なんだか、初めて会ったときに助けられて以来だなぁ、とのんきに思いながら。

　チュニック越しの、アスターの鼓動の音に耳を澄ませた。温かい……。

　誰もいない幌馬車の中に横たえられる。

　離れていく体温が心細くて、無意識のうちに、指がアスターのそでをつかんだ。

　ぼんやりと目を開けると、幌馬車の天井と、アスターの顔が見えた。

「…………どうした」

「……本当に、置いてかれたかと思った……」

　ぽつりと、言った。今のことではなかった。

　山小屋にひとりで取り残されたこと……。

　でも、置いていかれても仕方なかった。

　アスターの言うことに、耳を貸さなかった。自分の見たい幻想（ゆめ）だけ見て、耳の痛い忠告には耳をふさいだ。

「なんで戻ってきたの。私、こんなにどうしようもないのに。間違ってばっかりで、アスターにもひどいこと言った。助けてもらう資格なんかない……」

　気がゆるんだのか、熱い涙が後から後からこぼれて目尻を濡らしていった。鼻の奥がツンと痛んだ。

　……アスターに見捨てられたとしても仕方ない。それだけのことを、メルはした。……なのに。

「……なんで私なんかを助けるんだよぉ……！」

　たまらず、両手で顔を覆った。

　今なら、わかる。メルが魂送りできるから、アスターが一緒にいるわけではないこと。

　……だからこそ、わからない。

　赤の他人だ。助ける義理なんかない。

　メルのことなんか、アスターはいつでも見捨てられるのだ。

　もしかしたら、荒野の中、メルを置き去ったザイスよりも簡単に……。なのに。

「……うるさい」

「あぅっ!?」

　アスターのデコピンが飛んできて、メルの意識は一瞬で覚醒した。……地味に痛い。

「死ぬこともできないヤツがギャーギャー騒ぐな」

「なっ!?　ア、アスターこそ死に急ぎのくせに……！」

「ほぅ。相変わらず助けてもらっておいていい度胸だな」

　次のデコピンに備えて、メルはびくりと身を硬くした。その様子を見て、アスターが嘆息する。……少しは成長したかと思えば。

「最初に会ったとき、亡者に襲われながら、おまえ叫んでただろ」

「へ？」

　何を言ったっけ？　記憶がもうあやふやだった。無我夢中すぎて、よく覚えてない……。

「えっと……なんだっけ。『逃げて』だっけ。それとも『私のことは置いてって』とか、そういうこと？　でも、あのときは──」

「──『助けて』」

　アスターが言った。その言葉に、メルは息をのんだ。

「あ……あれ？　私、言ってた？」

　羞恥（しゅうち）に顔が火照った。

　全然、覚えてない……！

　アスターも回想した。

　守るべき者たちもなく。

　家族も友達も、愛する者たちも、すべて喪って。

　ただひとり捜した主君の生存すらも信じられなくなっていって。

　戦う理由も、生きている実感も喪い果てていた──あのとき。

　戦って。戦って。戦って。戦ッテ。亡者ヲ斬って。殺シテ。なぶっテ。壊シテ。殺（あや）メて。なんのためナノか。理由モ擦り切レテ。亡者どモニ囲まれte自分が生キテルのか死んderuのかモわかラなくなった頃──

『　　　』

　──…………声が、聞こえたのだ。

　その声が、アスターを、戦いの狂乱から呼び覚ました。

　現実に、繋ぎ止めてくれた。

　助けられたのは、アスターもまた、同じだった。

　助けて、が「生きたい」に聞こえたから。

　声の方に、ひた駆けたのだ。

「……だからおまえ、まだ、生きてんだよ」

　ひぇっ……と、消え入りそうに、メルが悲鳴をあげた。

　その様子に、アスターは目元を緩ませる。

　あの声がなかったら、アスター自身、どうなっていたかわからない……。

「──さぁ、もう寝ろ。今度は寝てる間に置いていきやしないから」

「……あの、」

「うん？」

「眠るまで、そばに、いてもらってもいいですか……？」

　アスターは、意外に思った。

　普段なら、こんな頼み事をするメルではない。野生の小動物が、びくびくと近寄ってくるのにも似ていた。心細そうなうるんだ目元に、そっと手を重ねた。

「……あぁ。そばにいる」

　不機嫌さのぬぐわれた、温かな言葉に安心して。

　メルは、とろりとした甘い眠りに落ちていった。