葬送のレクイエム──亡霊剣士と魂送りの少女

第4章13話 幸福の温度

　メルが規則的な寝息を立て始めた頃──

　幌馬車の入り口に、カンテラの明かりに照らされて一人分の影が差した──貂の毛皮の縁取りの外套（コート）を、肌寒そうに羽織った褐色の肌の女。

　ルージュを引いた唇で笑（え）んだ。

「……寝た？」

「あぁ。……パルメラ、悪ふざけが過ぎないか？」

「あはは。バレた？」

　メルを酔っ払わせた張本人は、悪びれもせずに舌を出した。

「こんぐらいせんと、素直になりそうにないからなー。ふたりとも」

　メルと一緒くたにされて、憮然とする。隣で丸くなって眠っているメルに、パルメラが毛布をかけた。

「はぁー、幸せそうな寝顔やなぁ。ふふっ。こうしてると、メルちゃんもまだまだ子どもっぽいね」

「そうか？　子どもっぽいのはいつもだろ」

「あんたに対してはね」

　気付いてないの？　とパルメラが茶化す。

　アスターはますます眉根を寄せた。

「……。ヒナの刷り込みみたいなもんだろ」

「またまた。そんなこと言ってるから、メルちゃんが置いてかれるって不安になるんやないの。素直にかわいいって言えばええのに」

「……」

　かわいい……？

　アスターは、眠っているメルをしげしげと見た。あまりなつかない小動物のようだなと思うことはある。

「……あぁ。なつかない猫みたいだよな。手出すとすぐ逃げるところとか」

「……。……あんたに言ったうちがアホやったわ」

　なぜか、あきれたような深いため息が返ってきた。

「──ところで、さ。さっきのメルちゃんのは焼いたけど、こっちの証文はどうする？」

　パルメラが差し出したのは、先ほどと同じような証書だった。

　違うのは、日付が二年前になっていること。そして、署名した人物の名前。

　パルメラが文面を読み上げた。

「『我、アスター・バルトワルドは、パルメラ・ロギオが助けを請うときには、いかなる場合においても無条件で、最大限の助力をすることを誓う』」

「……」

　アスターは目をすがめた。

　二年前に署名したのは、他ならぬアスター自身の意志──それを破棄したければ、そうしてもよいと言っているのだ。

　そう切り出すのは、パルメラ自身、負い目があるからだろう。ノワール王国が滅亡し、すべてを喪ったアスターの弱みに付け込んだ契約だという自覚が。

　アスターがそう言えば、パルメラはためらいなく、証文をカンテラの炎に焼べるだろう。その瞬間、アスターが無償で護衛をする義務もなくなる。

　アスターはしばし、証文を見つめた。それをもつ女の、いつになく真剣な顔も。

　──そして、言った。

「預けておく。ノワール王国が滅びたとき、一番に駆けつけてくれたのはおまえだ。その恩を忘れるつもりはない」

　パルメラは、きょとんとした顔をした。てっきり契約を破棄されると思っていた、というふうに。……けれど、アスターにも、今はパルメラの真意がわかっている。

　ノワール王国が滅びたとき、まだ亡者の危険のある王国の首都に、パルメラがどれほどのリスクを負って駆けつけてくれたか。……ただの打算であるわけがない。

　友人でしかないアスターの安否を、真剣に気遣ってくれたのも。

　そして──

　契約書にサインさせたのも、その方が、アスターが負い目に感じずに済むからだ。

　友としての約束ではなく、商人としての対等な契約なのだと。そう形付けることで、アスターを助ける理由を作った。

　……そのことが、メルを助けた今なら、よくわかる。

　パルメラは、嬉しそうに目元をなごませた。

「ふふっ。相変わらずいい男。約束を違えない男は好きやで」

　──でも、その優しさが、いつかあんたを追い詰める楔（くさび）にならんといいけど……。

　そんなことをぽつりとつぶやいて、パルメラは身軽に馬車から降りた。証文を大事そうに懐にしまって、ひらひらと手を振った。

「じゃあね。酔いがさめたから飲み直すわ。ほな、おやすみー」

「……」

　アスターは内心、首をかしげた。

　前から時々、読めないヤツではあったが……。

「……う……ん……」

　不明瞭に言って、かたわらのメルが寝返りを打った。ムニャムニャと何かつぶやいている。すっかり安心しきった様子に、アスターは口元をゆるませた。

「──ったく。置いてかれそうになったばっかだっつーのに。幸せそうなヤツだな……」

　正体なく眠りこけているメルを見ながら、ふと、アスターはメルに言ったことを思い出した。置いていかないから、安心して眠れと言ったこと。

　でも──

（──もし、こいつの幸せなら……）

　黙って身を引こうと思っていたことも、嘘じゃない。

　ザイスの対応次第では、メルを置いていくことだって十分ありえた。今はかわいそうでも、それが彼女の幸せなら、そうすべきだと思ったのも。

　たとえそれが、メル自身の意志ではなかったとしても……。

「──は。偽善だな」

　自嘲に、唇をゆがめた。

　父親代わりでもなく、主人でもない。

　なら、この関係は何だ？

　正直、自分のことで手一杯だ。

　ヒナ鳥がぴぃぴぃ鳴いてても、腹を満たしてやることもできない。……そんな心の余裕なんか、どこにもない。

　にもかかわらず、守ってやりたいと思うのは、本当は無責任なのかもしれない。

　それでも、いつか彼女が自分の道を見つけるまでは、見守りたいと願ってる……。

（明日、自分が生きてるかどうかだって、わからないのに……）

　でも、生きるというのは、そういうことなのかもしれなかった。

　誰もが、また明日、朝を迎えると信じている。予定していた一日を過ごし、明日も同じベッドで眠れるという幻想にすがって生きている……本当は、そんな保障など、どこにもないのに。

（…………）

　幌馬車の中、隣で丸まって眠るメルの寝息を聞きながら、アスターはそっとカンテラの明かりを吹き消した。肌に触れる暗闇の温度は、昨日よりも暖かく息づいている。

　そうして、アスターもまた、眠りの中に落ちていった。

（四章・了）