葬送のレクイエム──亡霊剣士と魂送りの少女

第4章9話 青年の裏切り

　その夜、メルはまんじりともせず、ベッドの中で過ごした。

　つかの間訪れる浅い眠りにたゆたっていると、夢の中にザイスが、リゼルたちが現れた。

　ザイスが「生きててくれてよかった」と目元を潤ませる姿や、リゼルたちが「一緒に行こう！」と魂送りの練習に誘う姿が、ホタル火のように、代わる代わる現れては消えていく。

　メルは彼らを必死に追いかけた。

「待って、ご主人様。みんな……！」

　気が付けば、暗闇の中で、小さな光たちがふぅわりと舞っていた。その幻想的な景色の中に、メルも光になって飛び込んでいった。

　リゼルたちと、名もない仲間たちと歌って踊っていた。かつてあったような厳しい練習の悲壮感はなく、子どもたちの誰もが楽しそうにしている。

　その様子を、少し離れたところで、ザイスが微笑んで見ていた。

　幸せな夢。リゼルたちが生きてたら叶ったかもしれない──幻想（ゆめ）。

　メルは嬉しくて泣きそうになりながら、ザイスの腕の中に飛び込んだ。

「ご主人様。私の踊り、見ててくれた？」

「あぁ、もちろんだとも。また魂送りをしておくれ。私にはおまえが必要なんだ」

　その言葉が嬉しくて目頭を熱くしたところへ、声が振ってきた。

「──じゃあ、もう俺がいなくても大丈夫だな」

「……え……」

　冷たい声音。冴え渡るようにまばゆい金色の髪。蒼氷の瞳が、冷徹に冷えて。

「やれやれ。やっかいなお荷物がいなくなって清々した。ずっと迷惑してたんだ。これで俺も心置きなく旅立てる」

　待って──と言おうとした、その声が、喉に貼り付いて出てこない。

　メルに背を向けたアスターの向かう先に、亡者たちがいた。

　地平線を埋め尽くすかのような大群なのに、アスターは気が付かないかのように平然と歩いて行く。……ぞっとした。

　待って、そっちに行っちゃダメ。

　行ったら、死んじゃう。

　アスターが死んじゃう……！

「待っ……──！」

「──何をうろたえてる。おまえが選んだことなのに」

　背を向けたまま、アスターが言う。

　その言葉が、真にメルを呪縛した。

「俺がどっかで亡者どもを相手に野垂れ死ぬのより、『ご主人様』の方を選んだんだ。昔の仲間たちが死ぬのを見殺しにしたのと同じことだ。全部、おまえが招いた結果だ」

　違う……とメルはかぶりを振った。

　こんなはずじゃなかった！

　アスターを見殺しにするつもりなんかなかった！

　駆け出そうとしているのに、足が動かない。鋼鉄の足枷が、巌（いわお）のように重くて。

　亡者たちが迫ってくる。アスターを目がけて。なのに、腰に帯びた剣を抜きもしない。……メルの目には、戦う前から、すべてをあきらめてしまったかのように見えた。

　アスターに亡者たちが群がり、血肉を切り裂こうとしているのを、ただ見ていることしかできない。

　全身、亡者どもに取り付かれながら、アスターが視線だけでメルを振り返った。平然と。彼自身が、痛みを感じない亡者にでもなってしまったかのように。

　血まみれになりながら、言った。

　──よく見ておけ。俺が死ぬのはおまえのせいだ……！

「嫌ぁぁぁ……！」

　悲鳴をあげながら、メルは飛び起きた。

　全身がぶるぶると震えていた。自分の心臓の音がうるさい。

　夢と現実の境が、よくわからない。

　薄暗い部屋に目を凝らした──どこかの暗がりに亡者と、アスターがいる気がして。血まみれで、倒れ伏して。

　恐怖の余韻は、なかなか醒めない。

　暗いのは、日が昇っていないのではなくカーテンが閉まっているからだ。

　ふたり部屋に並んだ木のベッド。窓際の小さなデスクと椅子。脇に、備え付けの簡素な引き出し。必要最低限しかない、旅荷物にしては小ぶりなリュックとポシェット。

　……頭の片隅をかすめた、かすかな違和感。

　夜は明けているのに、やけにひっそりと静まりかえっていた。隣のベッドで寝ているはずの、パルメラもいない。

　胸騒ぎがして、メルは引き出しを残らず開けた。立て付けの悪い引き出しが、不機嫌に抵抗しながら開く。……全部、カラ。総毛立った。

　弾かれたように、廊下に飛び出した。隣の男部屋の扉を、ノックもなしに開け放つ。

　無機質な静寂がメルを出迎えた。──誰もいない。

「アスター！　……パルメラさん!?」

　洗面所。談話室。裏手の厩舎。どこも無人だった。十人ほどいた護衛たちもいない。

「ご主人様！　アスターたちは……!?」

　血相を変えたメルに、部屋から出てきたザイスは驚いた顔をした。

「アスター殿なら今朝方、出立したよ。……聞いてなかったのか？」

「嘘……！　だって、約束じゃ今日の昼までって……」

　言いながら、全身の血が引いていった。

　昨日、自分はアスターに何て言った？

　──そんなに『ご主人様』に飼われるのがいいなら、ずっとそうしてろ。

　──言われなくてもそうするよっ！

　口の中がカラカラに渇いた。

「メル……？　どうした──……おい。どこに行く!?」

　ザイスが止めるのも聞かずに、メルは山小屋から飛び出した。ぬかるみで泥がはねるのもかまわず、馬車の轍（わだち）を追いかけた。

　……走ったところで、追いつけるわけがない。轍の泥は乾いて、数刻は経っていることを暗黙のうちに告げていた。

　メルの目から、とめどなく涙が流れた。

　置いてった！　私を置いてった！

　──だから、嫌だったんだ！

　何かを選ぶってことは、別の何かを切り捨てるってことだ。後悔してでも進むってことだ。

　わかってる。決めなければ進めないこと。

　アスターとザイス──両方を選ぶことはできない。

　両方手に入ることなんかないってわかってたのに……！

　決めなければ進めないと知っていながら、ずるずると仮初めの幸せが続くことを祈ったのは、自分だった。

　命令してくれないことが怖かった。

　自由になることが、恐ろしくてたまらなかった。

　アスターがメルを手放したんじゃない。

　……メルが、アスターの手を放したのだ。

「……あぅっ！　……っ!!」

　走っている間にほどけた鎖に足を取られて、メルはつんのめって転んだ。すりむいた膝が焼けるように痛い。

　でも──もっと痛いのは心だった。

　心がバラバラに砕けそうだった。

　メルは、アスターみたいに強くはなれない。

　不安定な「自由」なんか──いらない。

　ただそばにいられれば……よかった。

　ただ、それだけだったのに……！

「うぁぁぁ……っ!!」

　泣き崩れるメルの涙が、ぽたぽたと乾いた地面に吸い込まれていく。

　悲痛な慟哭が、曇天（どんてん）の下にもの悲しく響いていった。