第3章7話 闇夜の狼藉
深夜──不吉な赤い三日月が、影絵の木立に引っかかるようにして地上を見下ろす頃。
寝静まったカルドラの町の片隅──ひっそりとした宵闇の墓場で立ち歩くふたつの人影があった。
見る者が見れば、亡霊と見間違えるような立ち振る舞い。
布で目張りし控えめに灯したカンテラの明かりが、昼間、メルたちの供えた花を照らさなければ、真実、亡霊のようだっただろう。
カンテラを手にした方の人影が言った──ハスキーな女の声で。
「病死したのは、宿屋の娘で
女は魔術を展開する詠唱を口にした。
夜闇の中、燐光を帯びた魔方陣が現れおぼろに輝いたかと思うと、ふさがれたばかりの真新しい墓穴の土が盛り上がり、噴水のように噴き上がった。
大量の土の中から出てきたのは、昨日死んだ若い娘の棺だった。
重力を操る女の魔術が展開し、娘が棺ごと宙に浮き上がるのを見届けて、男もきびすを返した。
「町外れに馬車を用意してある。夜明けを待って、開門とともに町を出──」
言いかけた男の背中を、何かが打った。
石を投げたのは、中年の女だった。
娘の死を受け入れきれず、夜ごと、墓の前に来ていた娘の母親。娘の葬儀でナイフを振り回したときのような、狂気をはらんだ形相で、そこにいた。
「その子をどこに連れていくの！ 返しなさい！ ……この墓泥棒！」
「なっ……！ このお方に何をするっ！」
カッとなって術から気が逸れた女を、男が制した。冷静に。
「やれやれ……思わぬ邪魔が入ったな。おまえは早く死体を連れていけ」
「ですが、『──』……！」
「口答えするのかい？」
男の底冷えする声音に、魔術を展開していた女がぞっと引き下がった。
そのまま棺を運んで逃走するのに、娘の母親が鬼気迫る
燃え盛る太陽の軌跡を描く男の剣技が、追いすがる女の意識を刈り取った。
☆☆
イリーダと出かけた次の日、メルは再び墓地を訪れた。墓参りではなく、謡い手の素質を見るための試練を受けるためである。
道すがら、経験者であるレタとエイニャがいろいろ教えてくれた。
「生者と死者を分かつ絶対的な境界──忘却の河。生者も死者も、なんびとたりとも、忘却の河を渡ることはゆるされません」
「その忘却の河を守護しているのが、聖女アウグスタ様。生者と死者の世界が交わらないように、いにしえの昔から、忘却の河を見守っているの。生者が忘却の河を渡ろうとすれば
奴隷だったメルが学んできたのは、もっぱら歌と踊りのことだけで、だから、こうした座学で学ぶような知識は新鮮だ。
「それって、なんだか魂送りみたいですね」
「メルちゃん、そうよ。大正解。聖女アウグスタ様は、私たち謡い手の祖っていわれてるわー」
「その聖女アウグスタ様にご加護を願って、謡い手としての素質を見定めてもらうっていうのが、今回の試練です」
そこまで聞いて、メルは固まった。
……聖女アウグスタに「見定めてもらう」？
「聖女アウグスタ様って、伝説上のひとなんですよね？」
メルの戸惑いに、経験者ふたりはニマリと笑った。
「実はね、お墓にある洞窟の奥には──」
「エイニャ、レタ。そのぐらいにね」
「イリーダ様……」
口を滑らせかけたエイニャが慌てて止まった。
メルの前に、イリーダ聖堂長が進み出た。のりのきいた聖性服に、今日は
「洞窟の奥に、聖女アウグスタ様の神器がまつられているわ。そこに行って魂送りの杖をかかげなさい。あなたの聖性が強ければ、聖女アウグスタ様が現れ、あなたの中の『真実』を暴くでしょう」
「……私の中の、真実……」
イリーダは、にっこり笑った。
「忘れないで。聖女アウグスタ様を見つめるとき、アウグスタ様もあなたを見つめているわ。──謡い手になるための覚悟を見せなさい」
思わず、ちらりとイリーダの背後を見た。
少し離れた木陰では、一緒に来たアスターが何も言わず、木にもたれかかっている。
（アスターは、私に謡い手の素質があるのとないの、どっちがいいって思ってるんだろ……）
どちらにしても、ここで試練に受からなければ後がない。アスターの旅についていく理由も──資格も。
魂送りの杖を握り直した──娘を亡くした優しい職人の想いがこもった
ひとつ瞬いて、弱気な心をそっとなだめた。
「──行ってきます」
そうして、メルは洞窟に足を踏み入れた。
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