葬送のレクイエム──亡霊剣士と魂送りの少女

第1章4話 面影を重ねて

　宿の裏手の洗い場で服を脱ぐと、すごい臭気を放っていた。

　亡者たちの腐肉やら髪の毛やらが飛んだのだから、当たり前だ。

　亡者たちに引き裂かれて、ところどころ穴あきになっている。

　この格好でアスターの前にいたのかと思うと落ち込んだ。

　……服を恵んでくれたのも、黙ってありがたく受け取ることにした。

　真新しいブラウスとスカートに着替え、髪を手ぐしで整えると、姿見の中に見たこともない少女が現れた。

　……これが私？　変なの。まるで普通の女の子みたい。

　先っぽの跳ねたセミロングの髪まで、なんだかよそ行きに見える。

「……『メル』」

　もらった名前を舌の上で転がしてみる。飴玉（あめだま）みたいに甘い。

「『メル』『メル』……『メル』。女神様の名前だって。ふふっ、変なの」

　鏡の前でくるりと回ると、足の鎖がじゃらりとなった。俺を忘れるなよというように。

　もちろん忘れるわけがない。いつも足にくっついてる。

　両足をつなぐ鎖は長くて、踊ったり走ったりするときに、ちょっと邪魔。でも、ついてくるのはしかたない。影法師みたいものだ。誰だって、自分の影をちょん切ることはできない。

　宿の清算を済ませると、アスターはメルを連れて表通りに出た。

　どこに行くのかと思ったら、煙突からもくもくと煙が出ている一軒にたどり着いた。看板に揺れる文字は「武器屋」。メルは首をかしげた。

（こんなに立派な剣、もってるのに……？）

　店内には、壁という壁に、剣や弓や槍、楯や甲冑などが所せましと飾られている。

　顔が映るほど磨き込まれた婦人用の短剣。赤や黄色の美しい羽根飾りのついた矢。亡者対策のおまじないなのか、銀製の十字架やお札などもある。

「適当に見てていいぞ。俺は奥にいる」

　そう言ったアスターは、店の者と二言三言交わすと行ってしまった。

　メルは言われたとおり、待った。

　一通り、商品を眺めても、アスターはまだ戻ってこない。

（遅いな……）

　店の奥からは、金属を打ち付ける音が途切れ途切れに響いている。

　店の正面に比べると粗末で小さな扉が、少しだけ開いている。

　メルはそろりと中に入った。

　工房の中は薄暗くて、目が慣れるまでに少し時間がかかった。

　時折、辺りが雷に打たれたように明るくなり、火花がバチバチと散る。ジー……という低い音が断続的にして、金属の溶ける独特の臭いと混ざり合っていた。

　窯（かま）の前に、数人の職人たちがいた。若い職人たちに混じって、ひとりだけ四十がらみの職人がいる。その職人が鍛えているものを見て、メルはつい、声をかけた。

「これ、もしかして……魂送りの杖ですか？」

「えっ？　あぁ、そうだけど……」

「すごーいっ。こうやって作ってるんだ。初めて見た！」

「お嬢ちゃん、魂送りを知ってるのか？」

「うん、小さい頃からずっと習ってたもん」

　若い職人たちに交じって作業していた壮齢の男が、面食らったようになった。

「え？　まさかお嬢ちゃんが謡い手？　亡者を葬送（おく）るっていう？　なんだって、そんなご大層なのがこんなとこに……」

「おい、ギグ。その子……」

「…………あ」

　メルの足枷に気付いた職人仲間がこっそり耳打ちした。

　きちんと聖堂に所属している謡い手に、そんなものがついているわけがない。

「……かわいそうに」

　ぽつりと漏れたつぶやきは、窯の炎の音に掻き消された。──ついでに、当の本人にも。

「こんなに細かい模様どうやって入れるの？」

「え？　あぁ。ここは彫り入れてるんだよ。ほら、こうやって見本を見ながら……」

「えーっ。手作業なんだ？　これ全部⁉」

「あったりめぇよ！　こんなの朝飯前だって」

「こっちの金色になってるヤツは？」

「金属の粉を練り入れてるんだ。こう見えて匠の技なんだぜ」

「うわぁ、きれーい！」

「だろ？　そう思うだろ？　ちょっと待ってろ。今とっておきの技見せてやるからな！」

「えっ、いいの!?」

　滅多にない若い女の子の歓声に気をよくして、職人たちが盛り上がる。メルの境遇に同情していた年かさの職人はあっけにとられ──……苦笑した。かわいそうだ、なんてとんでもない。自分の傲慢（ごうまん）をかえりみた。そのとき──

　工房の奥で、怒鳴り声がした。

「できねーもんはできねぇって言ってんだろぉ‼」

　工房の奥でアスターが工房の親方と話していた。

　怒鳴られた当の本人は平然としている。

「……なぜだ。剣を鍛えるより簡単だろ？」

「奴隷の足枷を壊すなんて頭沸いてんのか？　そりゃ、逃亡幇助（とうぼうほうじょ）だろうがよ！　そんなのに力貸す工房があるわけねーだろ」

「逃げたんじゃないって、何度説明したらわかるんだ。前の主人が手放したんだから、あいつはもう自由なはずだ」

「だから、そういう問題じゃねーよ。第一、奴隷本人が言ったことなんか信用できるかっ」

　親方はふと、目の前の青年をしげしげと眺めた。使い慣れた旅装束。剣に使われた見慣れない意匠……。

「……あんた、グリモアの人間じゃねーだろ。今時、亡者どもに国を追われたヤツなんざめずらしくもない、が」

　──親方のその言葉で。アスターがさっと青ざめた。

　メルも弾かれたように顔を上げた。

　……亡者どもに国を追われた……？

　親方はイライラと葉巻を吹かしてふぅっと吐き出した。アスターに向かって。目の前の相手がゲホゲホむせるのもかまわずに。

「──いいか、兄ちゃん。土地には土地のルールってもんがあるんだよ。あんたがどこの人間かは知らねーが手前勝手な正義を押し付けんじゃねぇ……青くせぇクソガキのすることだ」

　──うつむいたアスターの表情は、逆光でよく見えない。