針黙示録【異世界ファンタジー×SFスチームパンク】

五節 マヌエルの胡椒瓶

　幻想的（げんそうてき）だった巨大（きょだいな）な綿雪（わたゆき）に見（み）えていた、（雪虫（ユキムシ）が氷獣（ひょうじゅう）化（か）した）【ネーヴェインセット】。討伐（とうばつ）は完了（かんりょう）したけれど、あまりにも、残骸（ざんがい）から出（で）る脂（あぶら）がまとわりついて、身体（からだ）が重（おも）かった。まるで、わたし自身（じしん）が蝋（ろう）人形（にんぎょう）になったかのようだ。

　マリーシルバーの清拭（せいしき）のおかげで、この後（あと）も普通（ふつう）にお買（か）い物（もの）を楽（たの）しめる。

　また、どこからか持（も）ち出して来た着換（きが）えもありがたかった。

「更衣室（こういしつ）を貸（か）していただき、ありがとうございました」

「お礼（れい）なんていただけません」

「いいえ。獣（けもの）の相手（あいて）をする者（もの）に、世間（せけん）の目（め）は厳（きび）しいものです。

　貴方（あなた）のおかげで、我々（われわれ）の愛（あい）すべき子の身（み）だしなみが整（ととの）えられたのです。

　感謝（かんしゃ）申（もう）し上げます」

　グラティ喫茶館（きっさかん）の更衣室を出て、店主（てんしゅ）にお礼を告（つ）げる。

「そちらのお嬢（じょう）さんは大丈夫ですか？」

「お立（た）ちなさい、クレメンス」

「は、はい……」

　何（なに）も出来ずに悔（くや）しそうにうすくまっていたクレメンスはわたしに名前（なまえ）を呼（よ）ばれたことで、安心（あんしん）を取（と）り戻（もど）したようだった。汚（よご）れていないスカートを翻（ひるがえ）しながら駆（か）け寄（よ）って来る。

　グラティ喫茶館の裏手（うらて）には小（しょう）温室（おんしつ）があり、そこへわたしたち兄妹（きょうだい）たちが通（とお）される。

「ぜひ、食（た）べていってください」

「でも」

「注文（ちゅうもん）をキャンセルされたら、このドリアは廃棄（はいき）になるんだ。無駄（むだ）にしないでくれ」と厨房（ちゅうぼう）の料理人（りょうりにん）が熱々（あつあつ）のドリアを運（はこ）んで来る。

「グラティ喫茶館店主のマヌエルでございます。

　どうぞ、器（うつわ）の最後（さいご）一口（ひとくち）までお楽しみくださいませ」

　四人全員（ぜんいん）バラバラ。

　わたしの前（まえ）には、とてもきれいな黄色（きいろ）のオムレツドリアが置（お）かれた。スフレ状（じょう）に膨（ふく）らんだオムレツ。その下には、トロトロのチーズ、チキンのクリーム煮（に）。さらに、ケチャップライス。四層（そう）構造（こうぞう）になっている。

　ディーノお兄（にい）様（さま）は、キノコがふんだんに入った「野営（やえい）のドリア」。

　クレメンスは、みずみずしい夏（なつ）野菜（やさい）たっぷりで、口に入れた瞬間（しゅんかん）、「あふあふ」と口を火傷（やけど）しかかって、悶絶（もんぜつ）していた。

　ピオがこの中で、一番の大盛（おおも）りドリアで、焦（こ）げ目（め）から良（い）い香（かお）りが立っている鶏（トリ）半身（はんみ）がドンとのせられたドリア。

　真夏（まなつ）だというのに、氷獣が押（お）し寄せたシルフィット通りは真冬（まふゆ）並（な）みの寒（さむ）さまで一気に冷（ひ）えこんでいた。おかげで、熱（あつ）過（す）ぎるドリアが美味（おい）しく食べられている。

　それにしても、喫茶館が騒（さわ）がしい。

　大人たちが店主に向かって、叫（さけ）んでいる。そう、ただ叫んでいるだけで、直接（ちょくせつ）的な暴力（ぼうりょく）は振（ふ）るわれていないようだ。冷静（れいせい）に応対（おうたい）する店主の声色（こえいろ）は変（か）わらないまま、話（はなし）が進（すす）んでいないようだ。

「悪（わる）いが、あの少女（しょうじょ）から事情（じじょう）を聞（き）きたい！

　通してくれ！」

「あいにく、ここは喫茶館でございます。飲（の）んで食べて安（やす）らぐ場所（ばしょ）。

　貴方（あなた）方（がた）憲兵（けんぺい）は、楽しい食事の雰囲気（ふんいき）をぶち壊（こわ）すのが仕事（しごと）なのでございますか？」

「だが、急（いそ）ぐんだ！

　火炎瓶（かえんびん）の目撃（もくげき）証言（しょうげん）もある！」

「貴方方もそうです。羊（ヒツジ）だか、烏（カラス）だか知（し）りませんが。

　食事をする気が無いのなら、さっさと出て行ってください。

　火炎瓶なんて持（も）ちこまれたら、また氷獣が来るでしょう」

「何だと、クソ爺（じじい）！！！！」

　黒（くろ）ずくめの青年（せいねん）たちと、白（しろ）ずくめの青年たちが館内（かんない）で立ち上がり、憲兵を巻（ま）きこんだ暴動（ぼうどう）を起（お）こしだした。

「困（こま）るんだよ」

　勝負（しょうぶ）は一瞬（いっしゅん）だった。

　裏からこっそり覗（のぞ）き見（み）ていたわたしは、いつの間（ま）にか、店主を見失（みうしな）った。

　彼（かれ）がどこに消（き）えたのだろうとキョロキョロしていたら。

　暴（あば）れ出した全員が一瞬で口の中に胡椒（コショウ）を食（く）らったのか、噎（む）せ返（かえ）って、その場（ば）に崩（くず）れ落（お）ちていた。

　各々（おのおの）十人ずつだから、三十人程度（ていど）が一階のホールにひしめき合っていたのに。広（こう）範囲（はんい）に攻撃（こうげき）するなら。ただ単（たん）に胡椒（コショウ）瓶（びん）を一瓶（ひとびん）分（ぶん）まき散らせば良（よ）かったはず。

　けれども、グラティ館のお客（きゃく）や従業員（じゅうぎょういん）の誰（だれ）も、もちろん、店主も、クシャミ一つしていない。

　店主の手（て）には、空（から）っぽの胡椒瓶があるだけ。

　その後（ご）。

　問題（もんだい）を起こしたビアンコ派（は）とレイブン派、そして暴動に加（くわ）わった憲兵をのきなみ、シルフィット通りの自警（じけい）団（だん）に引（ひ）き渡（わた）してしまった。

　恐（おそ）るべし、グラティ喫茶館店主マヌエル。

　彼の身（み）のこなしの全（すべ）てを見逃（みのが）さなかったのはマリーシルバーくらいだろう。

　彼女（かのじょ）の、怪（あや）しげな含（ふく）み笑（わら）いからわかってしまう。

　グラティ喫茶館店主と、シルフィット自警団の、練度（れんど）の高（たか）さが。