４章　後継者

　――大神が麒麟の手にかかって鬼籍に入った夜……。

　新神は、大神の婆の遺体の前に座っていた。その身体は粘土細工のようにひしゃげ、目玉が飛び出した哀れな状態で、遺体というより肉塊といった表現が似合っていた。

　眼球は、何度か元の場所に戻そうと試してみたのだ。しかし、頭蓋骨が割れて頭が歪んでいて、それはどうしても戻の場所には戻らなかった。そんな絶望的な状態にしたのが守り神であるはずの麒麟だったから、胸がひどく傷んだ。

「まだ、何も教わっていなかったのに……」

　新神は、知らないことが多すぎた。とはいえ、これから磨母衣村を守るのは、自分しかいないとわかっている。

「たった今から私が大神になります」

　悲壮な決意といえた。遺体に向かって頭を下げる。襲名と言っても難しい儀式や手続きがあるわけではない。いや、あるのかもしれないけれど、琉山が亡くなった今、それを知るすべがなかった。古木が倒れ、その跡に新たな種が芽をふくといった、極自然な形で琉山の後を継いだ。新たな大神は自分の名前を潤女（うるめ）と決めた。

　潤女の最初の仕事は、葬儀を円滑に行うための復讐だった。罪を犯した者はそれを償わなければならないし、被害を被ったものは恨みを晴らして補償を受けなければならない。それが潤女の理屈だ。

　大幣（おおぬさ）を手にして麒麟の神像の前に座る。

　まずは山上咲耶を……。眼を閉じて念じると、ベッドに横たわる姿が見えた。眼を閉じながら文字通り目で見ている。彼女は何事もなかったように深い眠りの中にあった。

「相変わらずだな……」

　冷笑が浮かぶ。潤女は月子の部屋を覗き、雅の部屋を覗いた。誰もが深い眠りにあるのを確認してから、石上富貴の寝室を覗いた。鈴子の寝顔はあったが、富貴はいなかった。別の部屋を覗く。富貴がアクセサリーを作るのに使用している小さな部屋だ。彼女は作業台に向かって金の糸を加工していた。

　彼女が天井を見上げた。気配を察したのだろう。彼女は軽くうなずくと別の部屋に移った。玄武の神像が祭られた部屋だ。彼女は神像の前に座った。

『新神、いえ、大神さま、何か御用でしょうか？』

　富貴の声が頭の中でした。

「石上の富貴よ……」言葉は声でしか届かない。「……魔母衣村に悪しき者が入り大神の婆が亡くなった。その始末をつけなければならぬ」

『悪しき者……、ウチに宿泊する山上家の娘たちのことでしょうか？』

「いかにも」

『私には、そのようには見えませんが……』

「あの者が人を殺めていることは知っておろう？」

『そのことは確かに……』

　彼女の表情は穏やかでなかった。自分たちも似たような存在だと顔に出ている。

「あの者には魔母衣村の者以外の血が混じっておる。それは大和のものでもない。ゆえに、我々が知る常人とは異なる。富貴は考えるのをやめ、私の命令に従え」

　潤女は彼女の疑問と反論を封じ、雅と月子を連れ出すように指示した。

『山上咲耶も連れて行くのでしょうか？』

「彼の者に術は通じまい。２人だけで良い」

　そう伝え、鳳家、野上家、山上家など１１軒の家長たちに黄泉の穴に集まるよう命じた。

　村を朱雀がつくる深い霧がおおった。

　富貴が神像を手にして２階に上がっていた。大神が眼と耳を富貴のいる部屋に移したとき、彼女は雅の額に手を当てていた。

『天乃雅、クズノカミの名のもとに命じる……』

　潤女は、富貴が睡眠中の雅と月子に暗示をかけて連れ出すのを確認した後、眼を開けてホッと息を吐いた。麒麟に突き付けられた問題は、あまりにも大きく深刻だ。

「乱世は避けられないか……。婆は迂闊者だ」

　知らず知らずのうちに虚空をにらみ、唇をかんでいた。血の味がする。

　おもむろに立つと白衣に着替え、懐に神像をいれた。そうして大幣と麻の実を入れた皮袋などを手にして家を出た。深い霧を目にしてひとつうなずく。まだ、万能の麒麟の力が残っているようだ。それは救いだった。

　足を進めると、あっという間に黄泉の滝が作る沢に出る。まだ来ていない者がいるだろうか？……振り返り、白い気体の塊に向かって目と耳を凝らした。神像に手をやって目を閉じると、懐中電灯を手にして霧の中を歩くヒムカとアヤメの姿が見えた。比古造の葬儀と多賀史の死に直面し、母娘は心身ともに弱っているようだった。

「怒れ」

　彼女らに向かって念を送る。２人がハッとしたように顔を上げた。

「お主らが疲れ切っているのは、咲耶とその友人のためぞ。怒れ！　戸惑いと悲しみを怒りに変えるのだ」

　念を受け取った彼女らの瞳に赤い光が見えた。新たな生気が宿ったのに違いない。

　潤女は目を閉じたまま流れに足を入れた。彼女の頭の上には眼球が二つ。まるで風船のように浮かんでいる。その視界は通常より広く深い。

　流れをスイスイとさかのぼり、現世の肉体を滝に打たせて身を清める。それから黄泉の穴に入った。内部は真っ暗だが、宙に浮かぶ目は道も足元のでこぼこも認めることができて、道に迷うことも岩に躓（つまづ）くこともなかった。

　時折、赤い霧のような妖が潤女の魂を狙ってくる。彼女は大幣を軽く振ってそれを滅した。

　黄泉の穴の奥深い裁きの家に入って初めて、潤女は目を開けた。いくつかの懐中電灯の明かりがたたずんでいる。それは露出した眼球には眩すぎる。

　明かりがたたずむというのは似合わないのかもしれない。潤女は思った。燈明や蝋燭（ろうそく）の灯りと違い、懐中電灯の明かりは光の剣（つるぎ）のように鋭く闇を切り裂いている。

　光の周囲に集まっているのは、女性ばかりが２２名。雅と月子以外の２０人は、１２家の家長と呼ばれる年長の女性と同伴者たちだ。年老いた家長はヒムカのように娘を同伴していて、転ばないように支えられ、あるいは異界のモノから守られていた。そうやって村の伝統が引き継がれていく。

　そこにいる者は誰もが、これから行われることを理解している。それゆえに神妙な顔をしていた。上空ではコウモリがざわついていた。人間の魂を食えない妖たちが、コウモリのそれを食っているからだ。時折、魂を食いつくされて死んだコウモリが落ちてくる。

「大神さま、お待ちしておりました」

　全員を代表してトヨが言った。

「まもなくヒムカとアヤメが来る。儀式はそれからです。とりあえず柱と火の用意を」

　柱と呼ばれる杭の準備は玄武を祭る３家の仕事で、火は白虎を祭る３家の仕事だった。他の家の者は、各々の意思で彼女らに手を貸す。

　潤女はぼんやり立っている雅の前に立ち額に人差し指を当てた。

「天乃雅、これより神の審判がある。裸になりなさい」

　小声で命じるだけで、雅は素直に全裸になった。潤女は、月子にも同じことをした。

　ほどなくヒムカたちが姿を見せた。

　積み重ねられた薪に火がつけられる。潤女はそれに麻の実を投げ込んだ。甘い香りが煙に混じって穏やかに広がった。

「では、これより麒麟神を慰め申す贄の儀式を執り行う。天乃雅、岩井月子、ここに……」

　潤女は、２人を火の前で四つん這いにさせ、彼女らの身体を祭壇にして金の麒麟像を置いた。大幣を拝み、「かけまくもかしこきタカムスビノカミ、スクナビコナノカミ、クズノカミたち……」と祝詞をあげる。その間、祭壇と化した２人はピクリとも動かなかった。まるで自分自身が祭壇だと信じているようだ。

　麒麟神よ、我に力を、永遠の時を！……潤女は祈った。新神だったとき、麒麟の声を聞いたり、姿を見たりしたことがなかった。唯一見たのが、麒麟が比古造を切り裂いた現場だった。が、混乱のさなかで、よく見ることができなかった。

　麒麟はいるのだ。ならば、姿を見せてくれ、声を聞かせてくれ、契約を結んでくれ！……焦りを覚えながら、必死に麒麟を呼び、麻の実を火に投じた。

　祝詞が終わる。

「柱を」

　潤女の指示で女性たちが二手に分かれた。杭を持つ者と雅と月子の身体を抑える者と……。忘我の境地にあっても、死に面した多くの者は意識を取り戻し、もがき苦しみ、暴れるものだ。

　２人の顔が持ち上げられて正面を向いた。その目はまだ恍惚としている。

「納めませい」

　大神は、麒麟の神像を取って命じた。

「エィ」

　その場にいた女性たちは呼吸を合わせて長い杭を突き刺した。そうされて初めて雅と月子は意識を取り戻した。

　――ウァー！――

　２人の悲鳴は獣の遠吠えのようだった。それは黄泉の穴を走り、山彦のように反響を繰り返した。

　彼女らの声帯の振動は長くは続かなかった。鋭い杭の先端が喉を引き裂くより早く絶えた。

　悲鳴に誘われた異界の物が方々から現れ、２人の魂を食らおうとした。裁きの家は、彼らの輝きで満ち、赤く燃えるようだった。

「神々よ、この世に迷える異界のモノを滅せよ！」

　潤女は大幣を高く掲げて叫んだ。すると１２の神像が明滅して半透明の四神が現れた。それは妖を襲った。

　潤女は大幣を左右に振りながら、四神が宙を走り、逃げ惑う異界の物を始末する様を静かに見ていた。その中に麒麟の姿がないのを寂しく思った。そうして飛び交う哀れな物たちはことごとく四神の餌食になった。

　異界の物たちを平らげた四神は、それぞれの像の中に消える。それを待って、潤女はそっと動いた。

「柱をひとつ、これへ」

　深い穴を大幣で指示した。雅と月子、そのどちらが運ばれてくるかはどうでもよかった。大切なのは神に捧げられる魂の数だ。

　女性たちは、大神の足元の穴に月子の身体を貫いた杭を立てた。

　潤女は数歩移動して別の穴の傍らに立った。

「もうひとつの柱を……」

　そうやって雅と月子の始末が済むと、女性たちを前に口を開いた。

「お疲れさまです。が、まだ、儀式は途中です。翌朝、山上咲耶をここで払う」

　払うとは、この世から抹殺し、あの世に送るということだ。

　一瞬、その場がざわついた。誰も口を開いたわけではない。大きく揺れた感情が風をおこしたのだ。潤女は、表情を曇らせた富貴をねめつけた。

「彼の者、異端の者にして力強し。油断しませぬように」

　注意を促すと、ざわつきは治まった。血筋の同じヒムカとアヤメでさえ、魔母衣村の道理を受け入れたようだ。

　潤女はチラッと雅の遺体に眼をやった。彼女は柱の一部と化し、百年も前からそこにあるように泰然としていた。

　自分が新神の間に裁きの家に立てられた柱はたった１柱。その少なさに麒麟も呆れ、婆を殺したのかもしれない。婆は、自分の命を献じて責任を取ったのかもしれない。それを理由に３柱が立つというのだから皮肉なものだ。……潤女は懐の神像を優しく握った。

　潤女は先頭になって黄泉の穴の出入口へ向かう。四神が現れた後だからか、僅かな妖も姿を見せなかった。

　出入口に近づくと黄泉の滝の音がいつもより大きく聞こえた。神経が高ぶっているのだ。……潤女はそう解釈して、自分の未熟さを戒めた。

「丹念に清めなさい」

　潤女は後ろに従う女性たちに注意を与えてから、上部から流れ落ちる５本の滝の真ん中に身を置いて心を沈めた。彼女がそうするように、従っていた者は８０歳を超える老婆まで、冷たい滝に長く打たれて身体を清めた。一部の者は雅と月子の体液と糞尿で汚れていたが、滝に身を任せるとそれらはことごとく流れて消えていた。正に神の力だ。誰もがそう思った。

　全員が身体を清めて滝つぼから出ると、潤女は霧を呼んだ。それは満天の星や黒い森を隠した。女性たちは光の欠落した霧の中で別れ、銘々（めいめい）の家路についた。