世界を守るために乙女は全てを差し出した ――麒麟の首――

第15話 霊力

　咲耶は雅と月子を探し回ったけれど、彼女らの姿はもちろん、手がかりさえ見つけられなかった。他になすすべがなく、リビングに戻った。

「富貴さん、今朝、雅たちを見ませんでしたか？」

「今日は見ていないわよ。夕べ、３人で２階にあがったでしょ。あれが最後……」

　咲耶の方が知っているだろう。富貴はそう抗議するような目をしていた。携帯電話がつながれば居所がわかるのに、と咲耶は恨めしく思った。

「散歩に出たのかもしれません。外を探してきます」

　そうは言ったが、２人がパジャマのまま外に出るとは思えなかった。

　玄関に行くと、彼女らのスニーカーがなかった。

「まさか……」

　本当にパジャマのまま散歩に出たのだろうか？　雅ひとりならともかく、賢く慎重な月子が、見知らぬ土地でそんな行動をとるとは考えられない。

「あっち」

　鈴子が玄関ドアを開けて指差した。山上家のある方角だ。外を捜すといったもののあてがあるわけではない。鈴子の示す方へ行くことにした。

「むやびー、つきこー！」

「ミヤビー、ツキコー！」

　咲耶が２人の名前を呼ぶと、鈴子も真似た。そうして鈴子が着いたのは、山上家と似たような農家風の建物だった。

　鈴子は「うんしょ」と声にして、全身を使って引き戸を開けた。玄関に入り込むと、「んちょうあーん」と奥に向かって意味不明な声を上げる。

　奥から出てきたのは白髪交じりの髪の美しい中年女性だった。比古造の葬儀で見たような気がしたが、確信はなかった。

「あらら、鈴子ちゃん。山上家の咲耶さんも御一緒で……、どうしました？」

　少し驚き加減の彼女が、咲耶に目を向けた。

　知らない相手が自分の名前を知っているというのは落ち着かない。そんな気分のまま、咲耶は事情を話した。

「あらら、それは大変ね。上がってくださいな。主人に訊いてみましょう」

　彼女は世話好きのおばさんのようだ。

　誰か知らないが、家にいる亭主に聞いたところで雅たちの行方はわからないだろう。千里眼のような特殊能力でも持っているなら別だけど。……咲耶は遠慮しようと思ったが、鈴子がサンダルを脱いで先に上がってしまった。仕方なく、咲耶もスニーカーを脱いだ。

「おう、いらっしゃい。どうしたね？」

　茶の間で迎えたのは村長の法山だった。

　ここは村長の家だったのか。……改めて彼の妻に目をやった。５０代だろう。それなりの貫禄を感じた。

「お友達がいなくなったそうなのよ」

「まさか……。そうなのか……。トヨ、茶を頼む」

　彼女の名はトヨというらしい。彼女は「ハイ、ハイ」と面倒くさそうに言って奥に消えた。

　咲耶は、今度は法山に雅たちが失踪したことを詳しく説明した。

「パジャマ姿で外出とは、奇怪なことだな……」

　彼は額に縦皴を浮かべた。しかし、真剣に考えているようには見えない。咲耶や雅、月子に同情しているようでもなかった。

「友達を探すのを手伝ってもらえませんか。ここには交番とか、ないのでしょうか？」

　不信を覚えながらも、今は彼に頼るしかない。真剣に懇願した。

「交番？　この村には犯罪などないからな。警察も交番も存在しない。人探しなら大神の婆の仕事だが、あんたも知っての通りだ。婆は逝ってしまった」

　彼の唇が虚しく震えていた。

「犯罪はなくても、昨日みたいに事件や事故はあるのでは……」

　話しかけると法山が手で制した。

「すべて自然がなす業（わざ）なのだよ。警察のような機関があったところで何も解決できないだろう」

「雅や月子がいなくなったのも、自然の業ということですか？」

　咲耶は動こうとしない彼に抗議した。胃袋がグーとなった。空腹がいら立たせているという自覚はあったが、それで彼に向かう憤りを抑えることはできなかった。

「ん？……友達は自分の足でどこかへ行ったのだろう？　それは自然ではない。自分の意思だ。腹がすいたら戻ってくるだろう」

　法山の耳に咲耶の腹の虫の声が届いたのかどうか、彼の態度にはどこまでも誠意がなかった。

「そんな……。それじゃ、自分で捜します」

　立ちあがると「まあ、待て」と彼が止めた。

「そうですよ。せっかくお茶を入れてきたのですから……」

　トヨが茶を運んでくる。茶菓子を運んできたのは娘のトミだった。鈴子が菓子のひとつをトンビのようにさらって縁側に行った。

「ワシは村長などやっているが、実質、この村を支配しているのは女たちなのだよ。人探しはこいつらに頼むといい。ワシは大神の婆の葬儀の準備に行く」

　立ち上がった法山を見上げるトヨとトミ。その顔は薄っすらと感情のない、怪しげな微笑に似たものが張り付いていた。

「咲耶さん、こちらにいらっしゃいな」

　法山が外出すると、トヨに誘われた。大きな神棚の前だった。

「神様に訊いてみましょう。あなたも力を貸してね」

　目の前に祀られているのは、金色の朱雀に日の女神が跨ったものだ。

「私の守護神は青龍だと聞いているのですが……」

　まさか、神頼みか……。呆れた気持ちがそう言わせた。

「そうね。山上家の守護神は青龍だから。でも、人捜していどのことなら守護神の違いに影響はないのよ。安心して」

　彼女は香炉に火を入れて座り、咲耶を右隣に、反対側にトミを座らせた。それから鈴子を呼び、自分に密着するように座らせた。

「子供の霊力はとても強いのよ。さあ、手を合わせて、天乃雅さんと岩井月子さんの居所を教えていただけるよう、一心に祈りましょう」

　彼女は諭すように話して手を合わせた。鈴子もそうすることに慣れているようだった。大人と同じように両手を合わせた。

「オー……」

　トヨが唸るように声を上げる。

「オー……」

　鈴子も声を上げた。それで咲耶も「オー」と神を呼んだ。それが心からの声かと訊かれたらそうではない。鈴子がおとなしく祈るので、無視しがたかっただけだ。呆れる思いを押し殺して神に祈った。雅と月子の居所を教えてください、と……。

　甘い匂いが鼻をくすぐり、神頼みに呆れる思いと、消えた友人を捜す焦りが薄らぐ。すると、脳裏に朱雀が現れた。それは暗闇の中で黄金の翼を広げて軽やかに、そして勢いよく宙に舞った。まるで光の矢が闇夜を切り裂くように。

　朱雀は、咲耶を導くように遠く点になって消えた。そこに意識を集中すると雅と月子の姿が浮かんだ。燈明（とうみょう）がひとつ揺らめくだけの暗い場所だったが、全裸の２人の姿が白く浮き上がって見えた。

　恐るべきことに、彼女らは串刺しにされて死んでいた。

「イヤッ！」

　思わず小さな悲鳴が漏れた。

　意識が今に戻っていた。目に映る朱雀の神像は置物のまま。つい今しがた目の当たりにした陰惨な光景に、咲耶の心臓は破裂しそうなほど激しく脈打っていた。全身の汗腺から脂汗が噴き出していた。

「見えたのね」

　トヨの言葉は質問ではなかった。

「いいえ……」

　見たものが信じられず、強く首を振った。

「噓、おっしゃい」

　前傾したトミが、トヨの向こう側から見つめていた。彼女には見えたのだろうか？

「きっと、も、妄想です。夢に見たことがある光景でしたから……。絶対、そうです」

　夢で見たなど嘘だった。いや、自分が骸骨によって串刺しにされる夢は見たことがある。しかしそれは、雅や月子がそうされたのとは違う。……とはいえ、見たものが夢だと解釈すると、少しだけ冷静になることができた。