ある日、ある時、ある場所の赤

１４．王女は、束の間の自由を満喫する。

　リーセロットは、大通り沿いに真っすぐ進み、パンネクック広場までやってきた。立ち並ぶ露店を、ゆっくりと眺めていく。

　知識としては知っていたが、実際に触れてみると、非常に活気があって面白い。商品も、食べ物から衣料品、日用雑貨など多岐に渡る。とある店では、王室一家の人形が売っていた。あまりの似ていなさに、込み上げる笑いを誤魔化すのが大変だった。

　しかし、とリーセロットは辺りを見回す。

　女王の日だからか、赤い商品が多い。それを買う客は全員赤を纏い、赤く装飾された街を闊歩している。

　馬車に乗っていた時は、赤い物体が犇（ひし）めき合っているようにしか見えなかったが、こうして紛れてみると、思ったよりも気にならなかった。寧ろ、赤を身に付けていない自分が、場違いな気さえしてくる。祭の雰囲気に飲まれたのだろうか。それともただの食わず嫌いだったのだろうか。

　どちらにせよ、楽しい。

　誰の目も気にせず、自由に歩き回って。

　こんなに清々しいのは、生まれて初めてだ。

　リーセロットの美しい顔へ、十七歳の少女らしい無邪気な笑みが滲んでいく。頭に被ったショールを緩め、広がった視界に映るもの全てに心を躍らせた。

　どうやらこの広場では、露店だけでなく、大道芸や歌、ダンス、楽器演奏などを見せる芸人達も集まっているらしい。前方に見える人だかりから、賑やかな音楽と踊り子の女が見え隠れしている。

　歓声が上がり、次いで手拍子が響く。高らかに奏でられる曲は、普段リーセロットが聞いているものより数段乱雑だが、数倍明るく楽しい。体が勝手にリズムを刻み、リーセロットは導かれるかのように足を動かしていった。

　すると、とある露店の前を通った時。

「いらっしゃいいらっしゃーい。リコリス菓子はいらんかねー。世界一不味い、リコリス菓子はいらんかねー」

　そんな売り文句が聞こえてきた。

　リーセロットは目を瞬かせ、声の方向を振り返る。

　そこには、一人の老婆がいた。木箱に入った真っ黒い物体を手で差しながら、「いらんかねー。世界一不味いよー」と客引きしている。

「世界一……？」

　思わずリーセロットが呟くと、老婆は顔を皺くちゃにして笑った。

「あぁそうとも、お嬢さん。このリコリス菓子はね、そりゃあもう不味いのさ。世界一だよ」

「えっと……不味いものを、売っているの？　普通は、美味しいものを売るのではなくて？」

「人間ってのは不思議でね。『これはとても不味い。あまりの不味さに腰を抜かす』なーんて言われると、ついつい食べてみたくなるもんなんだよ。で、実際に食べたら案の定、『うげー』ってなるのさ。ほら、あんな感じで」

　老婆は、近くにいた二人組の少年を指差す。一人が口を押さえて身悶えているのを、もう一人が腹を抱えて笑っていた。

　かと思えば、笑っていた方もリコリス菓子を食べ、盛大に顔を顰める。それを、先程まで苦しんでいた少年が、指を差して笑う。

　最後は、何故か二人同時にリコリス菓子を頬張り、呻きながらのた打ち回った。

「馬鹿だろう？　結果なんか分かってるのにねぇ。でも、ああいうのが楽しいのさ。お嬢さんも良かったらやってみないかい？　家族や友達にこっそり食わせるのもまた一興だよ。まぁ、中にはこの不味さに嵌っちまう変わり者もいるけどね。大抵はいい反応を見せてくれる筈さ」

　老婆は、意地悪そうに口角を吊り上げてみせる。リーセロットも、喉を鳴らした。

「じゃあ、お一つ頂こうかしら」

　老婆は、「毎度あり」と掌大の紙袋を広げる。

「グミ、飴、ケーキとあるけど、どれにするかい？」

「一番不味いものでお願い」

「なら、グミだね。味だけじゃなく、妙に固い独特の食感が、また不味さを助長するのさ。待っておいで。この婆が、とびきり不味い奴を選んであげるからね」

　ウインクを送られ、リーセロットは「よろしくね」とまた微笑む。

　紙袋へ入れられる真っ黒な物体を尻目に、リーセロットは懐から巾着を出した。中には、硬貨が数枚入っている。

　初めての買い物に、少々心臓がざわめいた。けれど、予習は何度もしてある。『赤の騎士』に出てくるリーゼ王女のように、無銭飲食で捕まりはしない筈だ。多少の手間取りはあるかもしれないが、それもまた経験。今はまず、金を払い、釣り銭を受け取り、商品を手に入れるという流れを、確実にこなしていこう。

　よし、と心の中で拳を握り、リーセロットは、老婆から告げられた料金を支払うべく、巾着から硬貨を取り出した。