ある日、ある時、ある場所の赤

７．切り裂き魔は、中継役がお気に入り。

　ニコは、パンネクック広場内に立ち並ぶ露店の前を、鼻歌混じりに進んでいく。首に巻いた赤いスカーフをたなびかせ、どこか幼い子供のように辺りを見回した。

　ターゲットらしき女の姿はない。賑やかな男子学生の集団へ近付いていく女もいない。どうやらまだ広場へ来ていない、もしくは、男子学生達の元へ辿り着いていないようだ。

　ならば、現れるまで一際派手なロングコートを羽織る恋人の男を監視していればいい、という事は、分かっているものの。

「んー、暇だなぁ」

　ニコは顎へ指を当て、宙を見上げる。かと思えば、すぐさま踵を返した。

　人混みを進み、妙に前髪の長い男の前で、立ち止まる。

「ねぇねぇ、中継さーん」

　離れようとした男の腕を掴み、笑い掛けた。

「ターゲットが現れるまでさぁ、俺とお喋りしなーい？」

　すると男は、前髪の下で盛大に眉を顰める。

「……ゲーム中におけるプレーヤーとの接触は、極力控えるようオーナーより仰せ付かっておりますので」

「大丈夫だよー。俺の方から誘ってるんだからさー」

「では言い換えます。私自身が、中継役としての仕事を全うしたいので、あなたの要望に答えるつもりはありません。また、答える義理もありません」

「えー。でも俺、今とーっても暇なんだよねー。だからー、俺と一番仲良しな中継さんとー、楽しくお話したいなーって思ってぇ」

「……私の記憶が確かならば、あなたと仲が良かった瞬間などないのですが」

「いっつも俺の中継役をやってくれてるじゃーん」

「それは、あなたが私を指名するからでしょう」

「だってさー、中継さんって、他の中継さんと違って、色々言ってくれるんだもーん。俺、面と向かって『馬鹿ですか？』って言われたの、初めてだったなー」

「その節は大変申し訳ございませんでした。つい本音が漏れてしまいまして」

「ほらー、そういうとこだよー？　俺が好きなのー」

「マゾですか？」

「うわー、真顔で聞かれたー。酷ーい」

　うひゃひゃー、と笑うニコに、中継役は溜め息を吐く。

「……そろそろゲームに戻って下さい。でないと、相手を見失いますよ」

「はーい、ママー」

「こんな馬鹿、生んだ覚えはありません」

　ふんと鼻を鳴らし、中継役はニコから離れる。

　人混みの中に消える背中を、ニコは満面の笑みで見送った。

「んふふー。やっぱ面白いなー、中継さんってー」

　切り裂き魔と謳われる自分を相手に、あれだけ物怖じしないなんて。

　打てば響く会話も、心底ニコを馬鹿だと思っている目付きも、何だかんだで世話を焼いてくれる所も、ニコには新鮮で、何とも言えず心地良かった。

　だから、ゲームの主催者であるロドルフに頼んで、彼を自分専属の中継役にして貰ったのだ。

　少々面倒な交換条件を出されてしまったが、まぁ、それで彼と楽しくお喋りが出来るのだと思えば、我慢しよう。中継役当人は、全く嬉しくないだろうが。

「――そう思わなーい？」

　ニコは、唐突に一歩横へずれた。向かい側からやってきた男の肩を掴み、反対の手で素早くナイフを抜き取る。

　肉を貫通する感触が、掌から伝わってきた。

　ニコは、呻く相手へ微笑み掛ける。

「大丈夫ー？　もー、駄目だよー。女王の日だからって、羽目を外しちゃー」

　親しげに声を掛けながら、男を連れて広場から離れる。

　近くの路地へ入り、男を地面へ突き飛ばした。その拍子に、赤い液体が、ナイフの刺さった腹から滴り落ちる。

　ニコは、ナイフを抜き取ると、蹲る男の顔へ手を伸ばす。皮膚を引っ張ったり、首を撫でたりして、変装していないか確認した。

「んー……中継さーん。ねぇー、中継さんったらー」

　すると、ニコに張り付いている中継役の三人が、姿を現す。

「こいつさー、プレーヤー？」

「えぇ。二番の方です」

「二番かー。じゃあ、ジーンじゃないんだー」

　ちぇー、と唇を尖らせ、ニコは顔を顰めた。反面、過去に自分を出し抜いた相手が、こうもあっさり殺されるとも思っていなかった。

　もし殺されるのだとしたら、それは自分に対する冒涜だ。

　ジーンは強い。

　ニコが知る暗殺者の中で、断トツに。

　そんな相手を、今日のゲームで完膚なきに叩きのめす。これでもかと甚振って殺してやる。その為に、珍しく勉強なんかして技術を磨いてきたのだ。絶対に負けない。もうあんな思いはごめんだ。

　だからこそ、邪魔されないよう、他のプレーヤーは徹底的に排除しなければ。

「中継さーん」

　ニコは、徐に腕を振り上げた。倒れた男の胸へ、刃を突き立てる。

「後始末、お願いしまーす」

　ナイフの柄から手を離すと、踵を返して中継役達の脇を通り過ぎる。

「あ、それとー、後でそのナイフ、俺のとこまで届けて下さーい。勿論、綺麗に洗ってからねー」

　途端、前髪の長い中継役の顔が、はっきりと歪んだ。口も、嫌だのいの形に変わっていく。

　だが、声が発せられる前に、ニコは背中を向けた。

「よろしくお願いしまーす、ママー」

　手を振り、さっさと路地を出た。背後から聞こえてきた舌打ちに、自ずと口角が持ち上がる。

「んふふー。きっと文句を言いながらー、綺麗に洗ってきてくれるんだろうなぁー」

　それも、不本意丸出しの顔で。想像に容易い姿に、笑いが止まらない。

　ご機嫌に微笑みつつ、ニコはパンネクック広場に戻った。一際派手なターゲットの恋人を捕捉すると、気付かれぬよう尾行していく。

　賑やかな男子学生の集団は、立ち並ぶ露店を楽しそうに冷かしていた。かと思えば、徐に立ち止まる。

　どうやらトイレ休憩を取るらしい。ターゲットの恋人を含めた数名が、近くの男性用トイレへ向かう。

　中に入ったのを確認すると、ニコは適当な露天の前で足を止めた。商品を眺めるふりをしつつ、トイレの方向を窺う。同時に、プレーヤーらしき人間がいないかも探った。

　少しでも邪魔者を減らせるように。

　心置きなくジーンを殺せるように。