ある日、ある時、ある場所の赤

２．王女は、赤に飽き飽きしている。

　リーセロットの乗る馬車が、大通りをゆっくりと進んでいく。

　馬車のすぐ傍には、王室親衛隊の隊員で構成された王女付き護衛班が、馬に乗って控えていた。臙脂（えんじ）色の軍服を着た彼らに守られながら、この後に予定されている公務をこなす為、聖エヴェルス教会へと向かっている。

　王族を一目見ようと、沿道には沢山の人が集まっていた。赤いものを身に付け、王室一家の名前を呼んでは手を振っている。

　そんな見物客を、リーセロットは馬車の窓から眺めた。答えるように胸元で手を振り返し、頭に装着したティアラに劣らぬ、輝かんばかりの笑みを湛える。

　しかし。

「……目が痛いわね」

　ぽつりと落とされた呟きは、表情に反して、冷めていた。

「何故あんなに赤ばかり着ているのかしら。いくら国のシンボルカラーだからといって、こうも一色に染まらなくてもいいと思うけれど。私みたいに、仕事があるわけでもないのだし」

　リーセロットは、自身が纏う赤いドレスの裾を弄る。

「そもそもあの人達には、私の顔が見えているのかしら？　少なくとも、私の目には赤い物体が犇（ひし）めいているようにしか見えないわ。なら向こうだって、私の顔なんか見えていないでしょうに。何故ああも盛り上がれるのかしら。不思議ね」

　投げ掛けるような声に、答える者はいない。王女付き護衛班が乗る馬の蹄の音が、断続的に上がるだけ。

「はぁ……本当に犇めいているわね。こうも沢山集まられると、手を止めるタイミングを失うわ。宮殿を出てからずっと振り続けているから、いい加減手首が痛いのだけれど。

　でもここで止めようものなら、お母様にまた怒られるわ。『あなたには次期女王である自覚が足りない』などと言って、でも顔は今の私みたいに、王室スマイルを浮かべているの。ずっとあの表情を作っているから、もう戻らないのね。お父様もそう。だから私も、いつかはああなってしまうのだわ。あぁ、嫌だ嫌だ」

　ふふ、と王族らしい笑顔を絶やさず、リーセロットは手を動かし続ける。

「望んで王族に生まれたわけでもないのに、何故このような事をしなければならないのかしら。いっそ天変地異でも起こればいいのに。いきなり地面が割れて、馬車が落ちてしまうの。そうして私は大怪我を負い、長期入院をする事となる。凄くいいと思わない？

　こんな見た目だけの笑顔を張り付ける王女なんて、いようがいまいが、どちらでも変わらな――」

「リーセロット様」

　つと、馬車の外から、低く落ち着いた声が上がる。

「国民は、今日という日を心より楽しんでおります。また、我が国のシンボルカラーである赤を身に付ける行為は、国を愛する気持ちと、王室への尊敬の表れでございます。それをどうか、否定しないでやっては頂けませんか」

　馬に跨る護衛班班長は、辺りを警戒したまま、静かに口を開いた。

「また、その尊い御身に、戯れでも怪我を負えば良いなどと、おっしゃらないで下さい。リーセロット様のご苦労は重々承知ですが、それでも、あなた様の身に何かあれば、ノールデルメールに住まう民は嘆き悲しみます。どうかご自愛の程を」

　淡々と語られた言葉に、リーセロットは笑みを湛えたまま、溜め息を吐く。

「ねぇ、ヴィルベルト」

「はい、何でしょうか」

「あなたが真面目な人だという事はよく知っているわ。職務に忠実で、王室親衛隊として、私の専任護衛班の班長として、よくやってくれている事も知っている」

「恐れ入ります」

「でもね、だからと言って、こんな小娘の戯言にも真面目に答えなくていいのよ？　適当に受け流したり、『そのような事を言ってはいけませんよ』と窘める程度で十分だわ」

「……左様でございますか」

「だから、これは戯言として言うけれどね。例え私が大怪我をした所で、何も問題ないと思うの」

　ヴィルベルトの眉間へ、僅かに皺が寄った。

「だって、どう考えても国民には、馬車に乗る私の顔なんて見えていないでしょう？　仮に見えたとしても、いつも遠目からしか、それも一瞬しか会えない相手の顔立ちを、正確に把握しているとも思えない。だから、私と背格好のよく似た別人が、王族ですよと言わんばかりに手を振っていれば、気付かれないと思うの。つまり、王女は私でなくともいいというわけね」

「リーセロット様。それは」

「戯言よ、ヴィルベルト」

　リーセロットの笑顔は変わらない。ヴィルベルトも、視線を辺りへ向け続ける。

「所で、後どれ位で教会に到着するのかしら？　今日はなんだか、いつもより進みが遅い気がするけれど」

「……安全面を考慮した結果、このような進行速度となりました。申し訳ございません」

「いいのよ。なんせ今日は、女王の日だもの。初代女王とノールデルメールの誕生を祝して、沢山の国民がわざわざ集まってくれている。そんな彼らにこうして手を振り、報いるのも、王族の務めだわ」

　つと、リーセロットの口角が、微かに下がる。

「例え相手が、犇めいた赤にしか見えなくともね」

　鼻を小さく鳴らし、輝かんばかりの笑みを張り付け直した。

　ヴィルベルトは、何も言わない。ただ唇を固く噤み、辺りを警戒するだけ。

「はぁ……早く戻って、『赤の騎士』の続きが読みたいわ」

　王女の願いは、民衆の歓声に飲み込まれた。