【書籍二巻発売中】無慈悲な悪役貴族に転生した僕は掌握魔法を駆使して魔法世界の頂点に立つ〜ヒロインなんていないと諦めていたら向こうから勝手に寄ってきました〜

第百八話 ヒルデガルドと馬車の中

「うぇ〜、気持ち悪いぃ〜。なんで薬効かないのぉ」

「おかしいな。マッケルンからは乗り物酔いによく効く薬を用意して貰ったのだが……」

　街道をゆったりと走る馬車の中で、元々真っ白な顔色をさらに青白くしたハベルメシアが、ラゼリア様に背中を擦（さす）って貰っている。

　グラニフ砦を出立（しゅったつ）してから三時間。

　ハベルメシアはその間ずっとバケツを顔の前に待機させ、気持ち悪そうにして嘆いていた。

「こんなにも薬が効かないとは。これはもしや…………乗り物酔いが癖になったのか？」

「ウソぉ！？　ヤダぁ！？　じゃあわたし馬車に乗る度にこんな風になるのぉ？　いままで馬車に酔ったことなんてなかったのに〜。毎回気持ち悪くなるなんてヤダよぉ。なんとかして〜」

「こればかりはなんとも……取り敢えず窓を開けるか。ほら、心地よい風が吹いている。多少はマシになるだろう？　後はそうだな……とにかく気力を強く持て」

「……結局精神論なのぉ？　うえ……気持ち悪いよぉ……」

　封印の森へ向かう時は速度に優れる竜車を使用した私たちの旅。

　帰りの道はそれに比べたら遥かにのんびりしたものだった。

　度々（たびたび）嘔吐（おうと）しかけるハベルメシアの背中を擦（さす）り続けるラゼリア様は、私たちの馬車より後方を眺める。

「……それにしてもクリスティナには悪いことをしてしまったな。拘束されているとはいえエリメス（襲撃犯）と同じ馬車とは。彼女もヴァニタス（主）と一緒にいたかったろうに……やはり私が向こうの馬車に乗った方が良かったか」

　クリスティナとラパーナ、それからマユレリカの三人は一緒の馬車には乗っていなかった。

　彼女たちは私とも戦った騒がしい女（エリメス）を帝都へと護送する馬車に同乗している。

　はじめはクリスティナだけが監視のために乗る予定だったけど、ラパーナが自分もクリス姉と一緒に乗ると言い出したためマユレリカも当然のようについていった。

「クリスティナ自身が提案してくれたことだ。それにクリスティナがいればエリメス（アイツ）は何も出来なくなる。魔力を封じる『魔封の枷』で拘束しているとはいえ、道中で変なことを考えられても困るからな。彼女が見張っていてくれれば安心だ」

「魔封の枷。希少な物なのもあるが、普段滅多に人が寄り付かない僻地（へきた）であるが故にグラニフ砦には用意がなかった品物。だが近隣の都市に余分に保管されてあって助かった。あの女も性格はともかく相当な実力の持ち主で間違いないからな。我が身を顧（かえり）みず暴れられても困る。だが……ウム、理屈ではそうなのだが……」

「クリスティナなら問題ない。気になるなら後で顔を見せて労（ねぎら）ってやってくれ。クリスティナもラゼリア相手では緊張するだろうが褒められれば嬉しいものさ」

「そうだろうか……」

　まだ少し納得のいっていないような表情のラゼリア様だったが、ふと何かを思い出したかのように話を切り出す。

「それはそうと邪竜討伐の功績についてだが……」

　そうしてラゼリア様が話し始めたのは邪竜を倒した主と私、そしてハベルメシアについてだった。

　功績？

　そんなこと考えたこともなかった。

　ただ夢中で戦っていただけなのに。

「邪竜……いまはもう死んだモーリッツ曰く月食竜エクリプスドラゴンだったか。あの竜が帝国領内で暴れ回れば被害は想像もつかないほど甚大なものだっただろう。無為混沌の結社（アサンスクリタ）と名乗る三人がどんな思惑だったのかいまではわからないことも多いが、災害級の魔物が野放しになっていた可能性を考えると、それを水際で食い止めたヴァニタスたちの功績は大きい」

「……しかしそういうなら僕たちだけでなくラゼリアだって――――」

「皆まで言うな。……ヴァニタスが私に気を遣ってくれるのは嬉しい。だが私自身が一番良くわかっている。邪竜戦で私は何の役にも立てていない。案山子男（スケアクロウ）と戦い、いや戦いでもない。終始時間稼ぎに付き合わされ、結局は相手側の思惑通りに動かされただけだ。それでどうして私も邪竜と戦った、帝国を、民を守るために全力を尽くしたと胸を張って言えるのか……」

「…………」

「だが落ち込んでばかりいられないのもわかっている。なによりこれから再びあの男と相見（あいまみ）えることになったとして、今度こそリベンジ出来るようさらに強くなる必要があると燃えているところもある。……私の驕（おご）りをぶち壊してくれたお返しをしなくてはいけないからな。いまよりも一層強くならなければ。そうでなければ帝国を守れないならなおのこと」

「ラゼリア……」

　決意に満ちた表情。

　ラゼリア様はさらなる強さを求めていた。

　すると会話の途中でラゼリア様の視線がこちらに向く。

「それに聞いたぞ。というか私も遠目ながら多少は目撃した。ヒルデガルド、どうやら次に戦えば私でも勝てるかどうか……。というより私が挑戦者側に立つことになるだろうな」

「え？」

「当然だろう。ヴァニタスと同じ魔法。伝説に謳われる掌握魔法。大気中から魔力を集束するのだったか……。魔力容量に関係なくほとんど無限に魔法を使用可能な相手では分が悪い。だが……明らかな格上相手でも私も強くなることを諦めたりはしない。ヒルデガルド、お前がそうだったように。お前に勝つためにも私はさらに強くなる。新魔法のアテもあるしな」

　戯（おど）けて見せるラゼリア様だけど、その黄金の瞳はどこまでも真剣だった。

　私に……勝つ？

　私の強握（マイティグラップ）はまだ不安定。

　それでもラゼリア様は私への闘志を燃やしていた。

　私がラゼリア様を超えることをあの敗北から目標としていたように。

　今度は私を超えることをラゼリア様が目標にしていた。

　不思議な感覚。

　でも……悪くなかった。

「……と話が逸れたな。いまは私の心情の話はどうでもいい。話を戻そう。当然邪竜（エクリプスドラゴン）を討伐したヴァニタスたち三人には皇帝陛下より報酬が与えられておかしくない」

「報酬か……別に報酬が欲しくて戦った訳ではないのだがな」

「そうだな……だがその……自惚（うぬぼ）れでなければ……」

「自分のためだ」

「あ、ああ！　勿論わかっているとも！」

「フ、半分嘘だ。ラゼリア、君のためでもある。君の悲しい顔は見たくなかった」

「うっ……あ……うん。……嬉しいぞ、ヴァニタス」

　むむ、やっぱりラゼリア様は危険。

　いまだって主に何気なく距離を詰めると、そっと手を握り上目遣いでお礼を言っている。

　大きい体を精一杯小さくして、さらに主に寄り添うような物凄い近い距離。

　あざとい。

　皇女様、あざとい。

「ゴホンッ……報酬の話だが、貰えるものは貰っておいた方がいいだろう。だが……その……こんなことは帝国でも未曾有（みぞう）の事態でな。一応通信魔導具で私自ら報告したのだが、向こうはまだ事態の深刻さと重要さがわかっていないらしい。調査のための人員こそ派遣すると確約させたが、私たちの出立（しゅったつ）にも間に合わない始末……」

「まあ、いきなり古の邪竜が復活してグラニフ砦が半壊、騎士たちからは多数の死傷者が出て、皇帝直轄地の封印の森の三分の一程度が荒野へと変わったなど、口頭では信じられないのもわからないでもない」

「……私でもすぐには信じられないことだからな。彼らの直接見てからでないとという言い分も理解出来なくもない。だが今回の一件は帝国に甚大な被害を及ぼす正（まさ）に一歩手前だった。皇帝陛下に報告するためにも正確な情報を集めるのはわかるが、なによりヴァニタスたちの功績が軽く見られるのは我慢ならない。……今回の一件、私に任せてくれないか？」

「ラゼリアに？」

「勿論ヴァニタスの口からも説明が必要になるだろうが、私も当事者の一人。きちんとヴァニタスたちの活躍をわからせて見せる（報告させて貰う）。そのうえでヴァニタスたちには悪いが、論功行賞（ろんこうこうしょう）は正確に調査が終わってからになるだろう。一ヶ月か二ヶ月か。取り敢えずすぐのすぐにはいかないはずだ」

「そうか」

　主の活躍をきちんと伝えて見せると張り切るラゼリア様。

　幸い証拠の一つとなる邪竜の死体はほとんど手つかずのままなので、あれを見れば否が応でも納得するだろうとのことだった。

　因みに邪竜は後で解体し有用な素材は送ってくれる手筈になっているらしい。

　竜の素材はどれも貴重なものでそれが古の邪竜ともなれば価値はどれぐらいになるかもわからないそう。

　ただ、出来れば帝国にも売却という形でもいいので、多少の素材を渡した方が文句をいう奴らを黙らせるにはいいらしい。

　文句……？

　危険な魔物を殺してなんの文句があるのだろう？

　私には貴族のことはわからない。

　けど色々力関係？　とか調整？　が難しいらしい。

　でも主はそういった面倒そうなことも予測していたらしい。

　ある程度自由に立ち回れるラゼリア様に今回のことを任せるようなことを言っていた。

「あぁ……なんか頭も痛くなってきたぁ。うぅ……気持ち悪いのも治らないし、サイアク……」

「はぁ……仕方ないな。ヴァニタス、この話の続きはまた後で。しかしこの体たらく……邪竜（エクリプスドラゴン）に手痛い一撃を入れた人物とはとても同一人物には見えないな。戦闘中の私ですら空を駆ける流星には目を奪われそうになったというのに……。ほらっ、取り敢えず、そこに横になれ」

「うん……うぇ……」

　ラゼリア様に連れられ馬車の後ろの席に横になるハベルメシア。

　確かに、あの時私たちの危機を助けてくれた魔法を放った人物とは思えない情けない姿。

「まったく、ハベルメシアはどこでも騒がしいな」

　でも主にはそんなハベルメシアもらしく映ったみたい。

　うっすらと微笑む主はここ数日の疲れの見え隠れする表情が嘘のようだった。

　……主は疲れている。

　私でもわかってしまうぐらいに。

　当然だ。

　主はあの激闘の後、首謀者を追いかけ奇襲すらも行った。

　昼間にあれだけ戦ったのに深夜の行軍、疲労が溜まっていて何もおかしくはない。

　でも本当のところは少し違う。

　主は……邪竜との戦いの後、数日の間目覚めなかった。

　理由は単純。

　主は限界を超えていた。

　主の魔法、自己掌握（セルフマニュピレイト）は体力のない状態、怪我をした状態でも普段通りに動ける魔法。

　主は魔力で体を動かす便利な魔法だと言っていたけど、欠点がない訳じゃない。

　体力がなくなった状態で無理矢理体を動かせば、疲労は溜まっていく一方。

　当然後から体の限界を超えたツケを払うことになる。

　邪竜戦の後ですら疲労困憊（ひろうこんぱい）だったのに追撃まで。

　主は寝台から起き上がれないほどに疲労していた。

　それもすべて主は自分の招いた結果だという。

　自分のために行った結果が返ってきただけなのだと。

　……だから私は提案した。

　ちょっとだけ恥ずかしかったけどそれ以上に私は……。

「……主、ちょっと、寝る？」

「膝枕……か？　フ、そうだな少し借りようか」

　主がゆっくりと横たわる。

「ン……」

　膝の上に少しの重み。

　軽い。

　こんな軽い体で主は……。

　ふと主の右手を見る。

　包帯に包まれたままの完治していない手。

　主は自分の治療を優先しなかった。

　魔力が勿体ないと私とクリスティナ、そして砦の騎士たちの治療を真っ先にするように指示をした。

　分厚く巻かれた包帯の下はまだ血に濡れている。

　主はあの戦いは自分のためだという。

　でも知ってる。

　さっき話していたようにラゼリア様のためでもあったのだろうけど……私のためでもあったのだと。

「――――、――――」

　主の吐息の音だけが聞こえる。

　主……。

　傷ついた右手をそっと握る。

　主は邪竜が私の母の仇に似ていると知っても、私の意思を尊重してくれた。

　仇に似た相手を前に立ち止まる足手纏いな私も最後まで信じてくれた。

　主の髪を撫でる。

　艷やかな白い髪。

　私より指通りのいい髪。

　主、守るべきだった主はいつの間にか私よりずっと先にいっていた。

　でも今回主と同じ魔法を使えて少しは追いつけたと思ったのに。

　やっぱり主は……強い。

　体だけでなく心すらも。

「主……好き」

　思わず呟いてしまった言葉は本心だった。

　私は膝の上で寝息を立て寛（くつろ）ぐ主が……どうしようもなく愛（いと）おしかった。

「……ああ、知ってる」

　もうっ、主は寝てたんじゃないの？

　私は熱くなる頬が風で冷やされるのを心地よく感じていた。

いつも遅くなりすみません。

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