天才少女は平和を守るため、軍事力を振りかざします。 ～勝つのではなく、未来を作るために！～

第7話 心

　敵歩兵隊が崖伝いにこちらに攻めてくる。

　だが私には策が三つある。

　一つは崖伝いに渡ってきた疲労の大きい兵士を囲うこと。

　これは平地になっている場所まで誘導し、捉えるというもの。

　前の戦いから察するに戦闘教育は受けていないようだ。

　自分たちから不利になる前線に出てくるのだから。

　疲弊した兵士を槍で殴り、気を失ったところを介抱する。

　私のやり方だ。

「しかし、まあ……なんともうまく行くもんだ」

　私は感心した様子で、兵士たちを見やる。

　狭い道を一人ひとりやってくるものだから、その一人を数人で囲めばいい。こんな単純な作戦でいいのか。

　そして、もう一つ。

　山の頂上からヘンリーたちが集まり、岩の大玉を転がす。

　これにより脇道のようになっていた凸（とつ）を完全に崩すことができる。

　あとは上から攻撃すれば、難なく殲滅できる――。

　だがこれでいいのか？

　呆気なさすぎる。

　それに部隊長が顔を見せていない。

　まるで前に出ることを恐れているかのような相手だ。

　ここまで来てはいさよならと言って帰るわけでもないはずだ。

　何かからくりがあるはずだ。

　救助された男から話を聞こうと、酒樽片手に誘う私。

「ねぇねぇ。あっちのこと、教えてよ？」

　あくまでも可愛く、おしとやかに。

「なんでい。何も言えやしないぜ」

　なまりの強い男性だった。

「おらに答える権限さ、なか」

　私はコップにビールを注ぐと、その男に差し出した。

「いいから飲んでみて？」

「毒や、なか？」

　隣にいたヘンリーがコップに口をつけて飲んでみせる。

「安心だぁ」

　なまりの強い男は飲み干すと、すぐに頬を赤くする。

「お酒、弱いんだね」

「んだ。おらは……おらは……」

　泣きじゃくる男。いわゆる男泣きというやつだろうか？

　さらに酒を進めるヘンリーと私。

「辛かったね。吐き出しましょう？」

　甘言（かんげん）で誘惑する私たち。

「そうだ。ハワードのやっこさんが、子どもらを人質に、そしておらたちはたたけぇって」

　泣きながらに謝罪を口にする男。

「なるほど。背後にはそんな道理があったのか」

　私は感心するように呟く。

「しかし、人質をとっているとなると、我々の方から攻めるのは難しいのでは？」

　ヘンリーが片眉を釣り上げて言う。

「大丈夫。それに関しては策があるから」

　ドワーフを解放してよかったと心の内から願うばかりだった。

　感謝するべきことが多すぎて、逆に今の自分は何を持っているのだろう、と思うほどだ。

　私は周りに恵まれている。

　それでもやる必要がある、か……。

　野戦病院を設立してから、山の上にのぼる私たち。

　頭上からの攻撃に弱いのはどこの軍隊でも同じだ。

　山の頂きから、小石を投げ込む。

　それだけで敵兵はかなり危険な立場に立たされた。

　落ちていく小石をかわしても、仲間とぶつかる。

　敵兵が手薄になったところに、弓兵が一斉射を行う。

　救護班と一緒に崖を滑り降り、敵兵のど真ん中にたどり着く。

「みな大怪我をして動けないでしょ。ここに野戦病院を立てる。皆のもの、手伝え！」

　仲間を見捨てることのできない敵兵はその力の限りを尽くし、病院を立てていく。

　テントを張っただけの簡易的な病院だが、肩や足、太ももに受けた矢を引き抜き消毒と手当てを受ける。

　そんな彼らに、もう戦う意思などなかった。

　戦闘をやめると、口々にハワードの悪行を言い合っていた。

「子どもを人質にとるなんて！」「前々から血なまぐさいとは思っていたんだ」「横領しているらしいぜ」「ロリコンじゃないかって話もあるぞ」

「動けるものは私についてこい！　ハワードの首を貰いに行く！」

　この言葉に呼応するかのように歓声が沸き立つ。

　私は皆を引き連れて最後の決戦場・アルザッヘルに挑む。

　しかし、最後の力、ドワーフが作ったエクスカリバーを使う機会はなかったな。

　それにドワーフの道具は鍵抜けの技術もすごい。

　これなら子どもたちが捕まった檻（おり）もすぐに解放できるだろう。

「これはお主が持て。ヘンリー」

「え。いや……ええ？」

「私の方が目立つでしょ？」

「それはまあ、そうですが……」

「よし。じゃあ皆のもの行け！」

　アルザッヘルの町並みに一軒の闘技場がある。

　その奥からは夜な夜なすすり泣く声が聞こえるという。

　その声の主はハワードに捕まった子どもたちの鳴き声だった。

　アーロンの兵団は討滅したあと、ここに来るように命じられていた。

　古びた建物に入っていくとそこにはハワードが立っていた。

「あらあら♡　クレア＝オールポート嬢じゃないの♡」

「ハワード＝アップルガースね。今日こそは蹴りをつけようじゃないの！」

「あら。そんなことを言っていいのかしら？」

　後ろには檻に閉じ込められた子どもたちがいる。

　不適に笑みを零すハワード。

「ま、こんな戦力差なら勝てるわけないね。降伏しなさい、ハワード」

「それはあのお方との約束を破ることになるわ♡　できない相談ね♡」

　あのお方？　背後に誰かいるのね。

「弓兵、撃て――っ！」

　私は手を振ると、後方に控えていた弓兵が一斉に矢を放つ。

　矢は弓なりに曲がり、ハワードに向かう。

　突き刺さった、その瞬間――。

　ハワードの身体が膨張を始める。

　脂肪で覆われた肉塊が矢を弾き返す。肉塊が弾けると、そこには一匹のドラゴンがいた。鱗で覆われ、大蛇のような身体をくねらせ、大きな顎門（あぎと）を持つ。

「ははは。これぞ恩方に頂いた力♡」

「ハワード、どこまで汚れれば気が済むの！」

　槍歩兵隊を進軍させる。

　怪物と化したハワードは口腔内から漆黒の炎を吐き、歩兵隊を蹴散らす。

　ま、そっちは陽動隊なんだけどね。

　アーロンたちが子どもたちの檻に近づく。

「鍵がないぞ！？」

「なに！？」

　アーロンたちは驚いたように叫ぶ。

「ふふ。最初から生かして返すつもりはないわ♡」

　ハワードは高らかに笑いながら、今度はアーロンたちに向かう。

「これを使って！」

　私は懐にある剣を投げつける。

　それを受け取ったアーロンはその鞘を抜く。

　翠色の、アルティメット合金で作られた剣――アガツガリ改。

「それで檻を切り裂いて！」

「了解！」

　アーロンは声を張り上げて檻を切り裂く。

　さすがドワーフの作ったアルティメット合金。

　普通の金属は豆腐のように切れる。

「さ、逃げろ！」

　アーロンは子どもたちを逃がすと、ハワードドラゴンと対峙する。

「歩兵隊。武器を構え！」

　アルティメット合金で出来た槍を構える歩兵隊。

　子どもたちを逃がせば、あとはどうとでもなる。

　アーロンたちはそのために戦っていた。

　だが、彼らに戦う理由はない……いや、人質などという卑怯者を倒すために戦ってくれる。

　誰が、何が大切なのか、分かっているのだ。

　それは私も一緒だ。

　彼らに報いるためにも戦いを終わらせる。

「全軍突撃――――っ！」

　叫ぶと弓兵、槍、剣部隊もハワードに向かっていく。

「な、こんな作戦がっ！」

「最終的に人を動かすのは〝心〟だよ。ハワード」

　そう、一番大切なのは心なの。

　それがなくては人は生きていけない。

　そして戦う意思も見いだせない。

　心があるから世界は回っている。

　その力が人にはある。

　この腐敗しきった世界で、人は誠実であろうとする――その心が大事なのだ。

「く、くそ――――――っ！！」

　ハワードは断末魔を上げて、切り刻まれていく。

「過去、巨大化したものが勝った事例はないのだよ」

　私はそう呟くと、ハワードが死んで行く様を眺めていた。

　ハワードが死ぬと同時に拍手喝采が起きる。

　自分の死を喜ぶ者がいる。

　私はああはなりたくないな。

　アルザッヘル事変はこうして幕を閉ざした。

　その報告をサイラス王に告げると、私はネビュラ勲章を手にした。

　そしていつものように鉄棒に逆さにぶら下がり、世界を反転させる。

　そこには人の営みが見える。

　暖かく優しい世界だ。

　サイラス王はドワーフやアーロンたちのような民と会話をすることを覚えた。

　これで当分先まで安泰だろう。

　と、

「クレア＝オールポート。サイラス王から勅命です」

「今度はなによ……」

　私は嘆息混じりの声音で返す。

　どうやらまだもうちょっと私は戦わねばならないらしい。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　～Fin～