五色の土地守り

第二十六話 彬②

「火事？」

　スマホの振動は母さんからの電話を知らせるものだった。

「地震大丈夫？」に「大丈夫だよ」と答えると、「彬のクラスメイトのご近所が、火事になったみたい」と母さんは言った。地震があったとき、揚げ物をしていた家があって、どうもそこから失火したらしいというママ友情報を教えてくれた。

「それで、誰なの？　そのクラスメイトって」

「えーとね、川上さん」

「川上？」

　川上って、川上波留（はる）？　と思うのと、蘇芳が「はるちゃん！」と言うのと同時だった。

「はるちゃんちが火事なの？」

「川上んちの近所が火事らしい」

「あたし、行く！」

「蘇芳！」

　飛び出す蘇芳の後を追う。「すみません、あとで連絡します！」と槇（まき）さんと檀（まゆみ）さんに告げて。

　本家の屋敷を出て、ふわりと浮きかけた蘇芳を手をひっぱって地に戻す。

「蘇芳、飛ぶのはまずい、目立つ！　それに、川上んち、知ってんのか？」

「……知らない」

　泣きそうになりながら、蘇芳は言う。

「彬（あきら）。彬、どうしよう」

「蘇芳のせいじゃないよ」

「あたしのせいだよ。あたしがちゃんとしていなかったから。あたしの力が弱いから。あたしがこっちに来て、還らないから。還る力もないから」

　泣き出す蘇芳を、俺は抱きしめた。

「蘇芳」

「あたし。土地守りの使命とか、全然分かってなかった。あたしじゃなくてもいいのに、って、ずっと思った。だって、力が弱かったの、あたし」

「……うん」

「ずっとイライラしていて。さみしくて。……あたし、さみしかったの、彬」

「うん」

「だって、みんなあたしをたいせつにしてくれるけど、それはあたしが土地守りだからなの。だけど、あたしの力は弱くて。……ずっと、お父さんやお母さんがいたら、どんなふうに言葉をくれるのかと、思ってた」

「……お父さんやお母さんは？」

「お母さんはあたしを産んで死んじゃったの。お父さんはそのあとすぐ病で死んじゃったんだって。……あたしがいなかったら、お父さんとお母さんはもっと長く生きたのかな？　って思ったりするんだ」

「――そんなことあるはずないよ。そんなこと、考えるなよ」

　俺は蘇芳を抱く腕に力を込めた。

「あたしね、でもね、彬のうちに行って、初めて安心出来たの。初めてほっとしたんだ。あたし、もうずっとここにいたいなって――思ってしまっていたの。……罰（ばち）があたったんだ」

　俺は蘇芳の涙を手で拭い、それから涙の跡にキスをした。

「蘇芳。俺も蘇芳がずっとここにいたらいいなって思っていたんだ」

「彬」

「――蘇芳、そばにいて。ずっと」

「彬」

「どこにも行くなよ」

「彬……」

　俺は蘇芳と影を一つにして、そのまま抱き合って、お互いの体温と心音を感じていた。

　しばらくそうしていたのち、蘇芳は「火を消しに行かなきゃ！」と言って、笑った。

　髪が夕陽をつくる太陽の光線にあたって、紅く金色に輝いた。

　美しい蘇芳。

「うん、行こう」と蘇芳の手を取りながら、願うのを止められなかった。

　行かないで欲しい。

　ここにいて欲しい。

　ずっと。

　そんな気持ちを嗤うように、また地面が小さく揺れた。