五色の土地守り

第二十四話 蘇芳③

　学校の帰りに本家に寄ることになった。

　行きたくなかったけれど、彬（あきら）といっしょならいいかなと思い直す。

　彬と並んで電車の座席に座っておしゃべりをする。

　本家に行くのは嫌だけど、彬とこうやってどこかに行くのは楽しい。

　彬がバレー部を辞めた理由を教えてくれた。あたしだから、話してくれたのかな、と思うと、なんだか嬉しかった。こういうのも、気持ちがあったかくなる。

　電車の窓から、次第に陽が沈んでいく街並みが見えた。

　建物が橙色に染まっていく。空の色も優しく紫色になっていく。

　ふいになんだかすごく幸せな気持ちになった。

　彬の横顔を見る。――彬、ありがとう。

「今日は頑張ったから、なんか疲れた」と言って、あたしは――彬に倚りかかった。なんとなく、そうしたくて。彬は「うん、頑張ったね」と言ってくれた。

　夜ごはんの話をしながら、そのまま二人で寄り添ったままでいた――手を繋ぐ。

　彬の手、あったかい。安心する。

　あたしは目を閉じた。

　優しい音をたてて、電車があたしたちを運んで行く。

　彬の体温と手のひらの感触が、あたしをさらに幸せな気分にさせた。

　でも、幸せの気分は長くは続かなかった。

　本家の水鏡を見て、あたしは背筋が凍った。

　倒壊した家々。割れた地面。倒れた樹々――五色の地だ。そして、ここはよく知っている、あたしの領地。

　夢の記憶が再び蘇る。

「戻って来ないと、火が暴れ出す」

　火が暴れ出す――って、こういうことなんだ、やっぱり。

「朱火（しゅか）の土地守りよ。戻って来い――」

　――あたしは自分が何者であるか、突然自覚した。

　御側人頭（おそばにんがしら）の茜（あかね）が言っていた。

　土地守りは特別な存在なんですよ、蘇芳（すおう）さま以外の朱火（しゅか）の土地守りはあり得ません――

　蘇芳さま以外の朱火の土地守りはあり得ません――

　樹里（じゅり）の顔を思い出す。

　優しい樹里。柾（まさき）。湊（みなと）。はるちゃんたち。

　そして、彬。

　あたし、どうしよう。ずっと、ここにいたかった。

　でも。

「蘇芳？」

　隣にいるはずの彬の声が遠い。

　――地面がまた、ぐらりと揺れ、「戻って来い」という声が響いたような気がした。