五色の土地守り

第四話 彬②

「それで彬（あきら）くんに頼みというのは、この蘇芳（すおう）殿の面倒をみてもらいたいということなんだ」

　と、青栁（あおやぎ）檀（まゆみ）は言った。

　俺は青栁本家の一室で、先ほどの紅い髪の美少女と向き合って座っていた。

　彼女は驚くことに、五色の地からこちらに渡ってきてしまった、朱火（しゅか）の土地守りだということだ。なるほど、それでこの容姿。

　蘇芳は白地に細かな紅花を散らした着物を着て、金色に赤の流紋が入った帯を締めていた。髪は長く垂らしたままだったが、それは彼女の美しさを引き立てていた。

「……それはどういうことでしょうか」

「蘇芳殿は当面こちらにいらっしゃる。本家で面倒を見る予定だったが、みなと同じような生活がしてみたい、とおっしゃるので、彬くんと同じ高校に転入手続きをとったんだよ」

　俺の学校に転入？　何か裏の手を使ったな。なかなか入れないはずだ。しかし、この屋敷からだと高校はずいぶん遠いと思うのだけど。

「そこで、蘇芳殿はきみの家に滞在して、……彬くん、きみに彼女を護ってもらいたい」

「……は？」

　いかんいかん。あまりに驚いて、優等生にあるまじき反応をしてしまった。

「それはどのような意味でしょうか」

「言葉の通りだよ。蘇芳殿はきみの家に住んで、きみといっしょにきみと同じ高校に行くんだ。もちろん、柾くんの許可もとってある」

「それは、いつまで？」

　そこで、青栁檀（まゆみ）は深い溜め息をつき、「蘇芳殿が五色（ごしき）の地に還るまで」と言った。

「それは、いつのことでしょう？」

「分からない」

「え？」

「ほんとうに分からないんだ。この青栁本家の屋敷内には、五色の地に繋がる場所がある。そこは青栁の先祖である、緑青の土地守りが現れたとされている場所だ。しかし、そこに五色の地のものが現れたことはなかったんだ、これまでは。でも」

　この前の満月の夜、異変を感じてそこに行くと、紅い髪の少女がいたというわけだ。

　話を聞くと、少女はなんと朱火（しゅか）の土地守りで、気づいたらここにいたと言う。

　その後、いろいろな策を講じて還そうとしたけれど、叶わなかった。

　土地守りは通常十代後半で成長が止まる。しかし、蘇芳は本当に見かけ通りの年齢で、要するに非常に幼かった。つまり、本家でも扱いに困っていたのだ。ふつうの暮らしがしたい、と駄々をこねるので、ちょうどいい、柾の息子が同い年ではなかったか、では柾のところに預けてしまおう、幸いあそこは異能を持った人間が二人もいるし、ということになったそうだ。

　もともと、本家の檀（まゆみ）さんの話では断れるはずもなく、父さんが了解しているのならなおさらだった。檀（まゆみ）さんは現当主の槇（まき）さんの夫で、本家の仕事を束ねている人間だ。「頼み」というより、それは「命令」を意味していた。