アルカ、英雄殺しの旅

第24話 師匠と過ごしたあの日

　剣聖ジル＝ローセル、剣の申し子として知られる最強。英雄ですら、彼と相対せば、逃げてしまうほどに強い人間の極地。

「お久しぶりです、エイジさん」

　深く頭を下げて、敬意を払う姿はまさしく騎士そのもの。

「ジルこそ、大きくなったな」

「これもすべては、エイジさんの教えのおかげですよ」

「口が達者だな。…………座ったらどうだ？」

「それでは…………」

　俺と剣聖はこう見えても、かなり付き合いが長い。と言っても、少し剣術を教えた程度だが、見ないうちに剣聖になっているとは思ってもみなかった。

「まさか、こうしてエイジさんに会えるなんて、本当に良かったです」

「俺もだよ…………最後にこうして会話ができて、嬉しいよ」

「最後？」

「あ、いや、気にするな。それより、ジルから見てアルカはどうだった？」

「…………そうですね。素晴らしい才覚を持っていると思います。まだまだ未熟な部分もありますが、あと数年もすれば、英雄にすら匹敵する実力をつけると思います」

「そうか、ならよかった…………」

　大方、予想通りの返答だ。

　アルカは教皇との戦いですでに、一つ殻を破っている。今、俺が戦えば、確実に負けるだろう。

「しかし、まさかエイジさんが弟子を取るなんて、本当にアルカちゃんが羨ましい」

「アルカは弟子じゃないぞ。それにアルカには師匠であるアリシャがいる」

「あの灰色の魔女！？これはまた…………なるほど、通りで魔法の基礎がしっかりしていたのか。それでは、なぜ一緒に旅を？」

「ちょっと事情があってな、まぁそこらへんは本人に聞いてくれ」

「そうですか……」

　しかし、まぁアルカも恵まれているな。魔法を得意とする魔女に魔法を習い、教皇と戦い、自らの戦術を立てることを覚え、剣聖に圧倒的力の前にどう対抗するか、考える力を覚え、そのすべてが中々経験できないことだ。

　あとは、俺が教えなければならないことを教えるだけ…………それで、役目は終わり。

　そのあとのことは、アルカ次第って感じだな。

「…………エイジさん、一つ聞いてもいいですか？」

「なんだ？」

「エイジさんから死線が見えます。まるで、もうすぐ死ぬことを案じているかのように…………もしかして、エイジさんは！！」

　そこで、俺は剣聖ジル＝ローセルの口をふさぐ。

「余計なことを口走るな」

「す、すいません」

「ジル、世の中には必ず役目が存在する。お前が剣聖ジルとして都市を守るように、俺にも役目がある。その役目を終える時が近いってことだ」

「エイジさん……そうですか、エイジさんが選んだのなら、私に止める権利はありません。どうか、悔いのないように」

　ジルは性格がよくできている。その場を空気を読み、流す力。決して、否定せず、肯定する気遣い。

　全く、よくできている。

「それでは、私はそろそろ、今までありがとうございます」

「ああ、さよなら、剣聖ジル＝ローセル」

　部屋を出ていく姿を見送り、一人になるエイジ。

　ふと、窓越しから煌びやかに輝く星を眺める。

　すると、青い星が流星群のように降り落ちる様子が見えた。

「あ、流星群だ…………懐かしいな」

　そういえば、昔、師匠とよく星を眺めていたっけ。今思えば、あの時間は本当にキラキラしていたな…………。

　美しい思い出は、美しい思い出で記憶される。逆に言えば、最悪な思い出は最悪な思い出で記憶される。

　そして、いい思い出より悪い思い出のほうが魂に刻まれ、鮮明に思い出せる。

「これが最後のチャンス…………最後ぐらい、抗って見せるさ、こう見えても、あきらめは悪いほうだからな…………紅葉（こうよう）師匠」

　俺はふと師匠の名前を口にした。少し悲しげで、でも語り掛けているような、何とも言えない感情が漏れる。

「さてと、今日はもう寝ますか。明日で最後の訓練。アルカなら、きっと習得できるはず」

　これは希望と期待。俺が残すアルカへのプレゼント。

「これがアルカの復讐の手伝いになればいいな」

　もう何年前のことだか、覚えていない。でも、たしかに記憶に残っている。俺がまだ、何も知らずに暮らしていてあの頃を…………。

「紅葉師匠！今日も剣を教えてくれよ！！」

「やだね、今日はおいしいご飯を盛り沢山食べる日だ！」

「な！？ごはんなんて訓練の後にでも…………」

「ダメだ！私は師匠、エイジは弟子！師匠のいうこと絶対！！」

「うぅ…………」

　もう顔すら覚えていない。でも、名前はしっかりと覚えている。紅葉渚（こうようなぎさ）。俺たちに戦うすべを教えてくれている英雄の一人だった人。

「エイジ！文句なんて言わないで、司書の言うことを聞きなさい」

「なぁ！？ルシアまで！！」

　ルシア＝アリエーゼ。この子は俺と同じ紅葉師匠の弟子の一人。一様、師匠が同じだから姉弟関係にある。

「それじゃあ、いくよ！！」

「はい！！」

「俺は剣を振るいたいのに」

　結局、今日一日、飯を食べて終わった。

「はぁ！！はぁーーあ！！ていっ！！！」

「様になってるじゃん、エイジくん」

「ルシアに言われても嬉しくない」

「なぁ！？せっかく、ほめてあげたのに、ひどくない？」

　そんな毎日が続くと思っていた俺は、本当に馬鹿だと思う。だって、毎日が楽しいから、そんな感情を抱いたから、戦う理由すら、忘れてしまったのだから。

　だから、俺は、後悔したんだ。あの時、もし自分に戦う力があったらと…………。

「ルシアぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！」

　降り注ぐ豪雨を音をかき消すほどに叫ぶエイジ。その先には、血まみれな剣を持つルシアがいた。

「そんなんだから、エイジくんは最後に間違える。この世の中の真実にすら気づけない」

「なんでだ、なんでっ！！」

「私は、英雄になる。そして、全てを統べる最強の存在になる。それで初めて、私は、復讐の第一歩を踏み出せる。わたしはずっとこの時のために、剣を魔法を教わってきたんだよ」

　何を言っているのかわからなかった。ルシアの言葉をの意図をあの時の俺は、理解できなかった。

「さようなら、エイジくん。また会えるといいね」

　そう言い残して、ルシアは姿を消した。

　その場に残ったのは、何もできずただ立ち尽くすことしかできなかった俺と、血まみれになって倒れている無残な師匠の姿。

「る…………ルシアっ！！！！！！！！！！！！！！…………くそ」

　叫んでも何も出ない。

　ただ自分の無力さを感じるだけ…………。

「はぁ！？…………うぅ、朝か」

　日差しが差し込む朝。

「なんか、懐かしい夢を見た気がするな」

　とても懐かしい夢。いつのときかすら、覚えていないあの日。

「戦いの日は近い。俺も覚悟を決める時がきた」

　この日の朝はとても目覚めがよかった。