後宮の軍師は眠らない

第17話 小雨と夜雨

　わたしが皇后に会うために準備したものがある。

　特大の筆だ。

　倫安の文具屋で探したが、大きいものがなかったので、急いでつくってもらった。竹棒に馬の尻尾のふさふさした毛が付いていて、形も大きさも箒（ほうき）に似ている。

　早朝の宮城の、誰もいない広場で、わたしはこの筆をふるうことにした。

　広場には石畳が敷き詰められている。もちろん墨は使わない。広場に墨で書いたら、怒られるどころでは済まない。墨の代わりに水を使う。

　翠玲（すいれい）と街歩きに出かけたとき、同じ方法で、通りに字を書いている女がいた。翠玲が飽きずに眺めていたが、それをもっと大きな筆と広い場所でやることにした。

　役人や女官に「何をやっているのか？」と尋ねられたら、そのまま「字の練習をしている」と答えるつもりだ。水だから乾いたら消える。広場に人が行き来する時間帯には消えているはずだ。

　わたしは広場に水瓶を運び込む。筆を両手で握り、遠目にも見える字の大きさで、石畳にこんな詩を書いた。

　君問帰期未有期

　巴山夜雨漲秋池

　何当共切西窓燭

　却話巴山夜雨時

　いつ帰るのかと問われても、

　その答えはわからない。

　巴山（はざん）では夜の雨で、

　秋の池があふれている。

　ああ、いつの日か、西の窓辺で、

　ろうそくの芯を切りながら。

　巴山の夜の雨のさみしい思い出を

　あなたと話したいものだ。

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　これは李商隠（りしょういん）の詩「夜雨寄北（やうきたによす）」だ。彼が都で待つ大切な人を思いながら詠んだものという。

　わたしは皇后との邂逅（かいこう）を願う気持ちを、この美しい詩に託した。季節もちょうど同じ秋だ。

　七日目の朝。石畳に向かって字を書いていたわたしは、ふいに声をかけられた。

「達筆だな。端正で整った良い字だ」

　顔を上げると初老の女性が立っていた。深緑色の長衣を着て、黄色の帯を締め、髪を高く結い上げている。

　皇后だ。

　初めての対面だが、そのたたずまいを見た瞬間に、直感で分かった。

　少し離れたところに侍女がひとり待機しているほかは、周囲に誰もいない。

　わたしは両膝をついて頭を地面につける叩頭（こうとう）の姿勢で拝礼した。

「構わぬ。楽にせよ。そなたが天小雨（てんしょうう）だな」

「はい」

　書画が好きな皇后がたまたま眺めた広場で、詩を書いている侍女に目をとめて声をかけた。傍目にはそんな風に見える状況をつくった。

　皇后は笑みを浮かべた。

「策子（さくし）の次期当主というから、どんな猛者かと思っていたが。いやいやどうして。若くて美しく、多才だ」

「とんでもありません。まだまだ若輩者でございます」

「それに、そなたの名前。天から降る雨、か。夜雨（やう）の詩を書くには、まことにふさわしい」

「おそれいります」

　皇后はわたしの方に顔をよせると、声の調子を落とし、ささやいた。

「一週間だ」

「は？」

「一週間以内に、安（あん）家の姫と宮中に入れ。そうすれば、間に合うだろう」

「承知しました」

　何に間に合うのか。とは、あえて尋ねなかった。

　その言葉の意味するところはおそらく、翠玲が宮中に入った直後に、東宮妃選抜を取り巻く状況が変わる。

　ここまではっきりと期限を切った以上、第三皇子の王志成（おうしせい）が廃嫡（はいちゃく）され、東宮妃選抜が振り出しに戻ると考えてよい。

　わたしは後宮で働きながら情報を集めていたが、志成が皇太子でいられる芽は、もはやないと確信していた。

　わたしの返答を聞いた皇后は、満足した様子でそのまま立ち去ろうとした。

　わたしはすかさず声をかける。

「陛下、ひとつお聞かせください」

　皇后が立ちどまる。

「何だ」

「策子であるわたしが、わざわざこの役回りを命じられた理由です。これは、宮中で戦（いくさ）をせよという意味でしょうか」

　皇后はわたしの言葉に笑った。

「ふふふ、面白いやつ。あるいはそうかもしれん。だが小雨よ。信じてほしいのだが、わたしの思いはその逆だ」

「逆、と申されますか？」

「そうだ。むしろ大蓮帝国に大乱が起きるのを防ぎたい。そのために、策子のそなたと、安翠玲を東宮に呼んだのだから」

　わたしは顔をあげ、皇后の目を見る。

　これが翠玲であれば、嘘をついているかどうかが分かるところだ。わたしにはそんな能力はないので、その目の奥を見て、心の声を聞き取るしかない。

　東宮妃選抜は、後宮の代理戦争だ。

　となると、考えられることはただひとつ。

　皇后はわたしと翠玲を使って、代理戦争を勝ち抜こうとしている。

　皇后は、高（こう）家の専横を止めたいのだ。後宮はいまや高家と高貴妃（こうきひ）に席巻されている。このうえ東宮妃まで高家にとられたら、どうなるか。

　かといって、李（り）家が東宮妃をとれば、それはそれで両家の溝が深まり、国が二分されてしまう。だから、わたしたちに東宮妃選抜で勝てと言っているのだ。

「大連帝国の安寧のために期待している」

　皇后はそう告げると静かに立ち去った。

　気がつくと、わたしが水で書いた字はすべて消えていた、広場には冷たい朝の風が吹き抜けるばかりだ。

　わたしは筆と水瓶を抱え、部屋に戻りながら考える。

　皇后の話は想像していた通りだ。

　驚きはないが、翠玲の顔を思い浮かべると、胸が苦しくなる。

　わたしは構わない。これまでも権謀術数にさらされて生きてきたのだ。覚悟はしている。

　でも、翠玲はこのままでいいのか——。

　わたしと翠玲には、もはや後戻りする選択肢はない。わたしたちは否応なく、宮中の権力闘争に巻き込まれていた。