後宮の軍師は眠らない

第14話（修正版） 宝石と嘘

　翠玲（すいれい）との街歩きは、とにかく大変だった。

　正直に言うと、翠玲は出歩かせたくない。不測の事態が怖いからだ。でも、もし宮中に入るようなことになれば簡単には外に出られない。本人も街歩きを楽しみにしているので、期待に応えてやりたかった。

　わたしは何日も前から準備した。

　深夜、翠玲が眠った後に屋敷を抜け出し、倫安の街をつぶさに探索した。どの通りをどんな風に歩けばいいか、明け方まで時間をかけて調べるのだ。

　通り沿いの屋敷の素性や、賊が隠れられそうな箇所についても徹底的に確認した。

　わたしは眠らなくても平気なので、翠玲が眠った後の時間を有効に使えるのは有り難い。他の人の倍の時間を生きているようなものだ。

　検討した結果、翠玲の同行者はわたしと可琳（かりん）に絞ることにした。大勢で出歩いたら耳目を集めてしまう。そのぶん護衛を街のあちこちに潜伏させて、警戒させることにした。

　翠玲の外見も何とかする必要がある。あまりにも目立つので、髪を隠す頭巾や、庶民の服などを事前に準備しておいた。

　そして当日の朝。

　わたしが屋敷の者に手はずを説明していると、翠玲が準備万端で現れた。

「雨雨（ゆいゆい）。さぁ、出かけよう」

　まぶしい。 翠玲の周囲が輝いてみえる。

　銀白色の長い髪をなびかせ、西域風の絹の衣を着て、宝石を山のようにぶら下げている。

　わたしは絶句し、頭を抱えた。

　翠玲は貴族であることと異国の外見であることを、隠すどころか強調していた。まるで西域から朝貢に訪れた公使のようだ。

　しかも宝石の数が多い。さまざまな色と形が入り混じっていて、はっきり言って趣味が悪すぎる。

「雨雨、どうだ？」　 

　翠玲が胸をそらして腰に手を当てる。その得意満面な表情が可愛らしくて、文句を言う気が失せてしまう。

　屋敷の侍女はうつむいて笑いをこらえているし、可琳は目をむいて固まっているし、わたししか注意できる者がいない。

「あのう、お嬢さま」

　わたしは声を張り上げたい気持ちを抑え、周囲の目を気にしながら静かに話しかけた。

「どうした。ふふふ、わたしの美しさに言葉も出ないか」

「はい。それはそうなのですが、やや目立ちすぎです」

「目立ってもよいだろう？」

「いや、お嬢さまが目立つと不都合が多いのです。美しすぎるのは問題です」

「雨雨、お前はいつもわたしを美しいとほめてくれるではないか。ほら、昨夜も寝台でわたしを愛でながら——」

「そんな話はここで言わないでください！　あのですね、人には守るべき節度というものがあるのです」

「雨雨の言うことは全然わからん」

「つまりですね。街には、宝石を狙う盗っ人や、貴族に害をなす不届き者がいるのです」

「ううむ。確かに、お母さまから頂いた大切な宝石を奪われる訳にはいかない」

「そうですそうです」

　結局、わたしは翠玲を無理やり着替えさせた。あまりに嫌がるので、つい「宮中に行くときは好きな格好をしていいから」と約束までしてしまった。

　翠玲はこの約束をしっかり覚えていて、宮中入りの際、その服装で周囲の度肝を抜くのだが、それは後の話だ。

　麻の簡素な服を着せて、頭巾を被せる。肌や顔は薄墨で汚し、宝石は最低限の首飾りだけを許した。

　そこまで徹底しても、まだ貴族の姫にしか見えないが、最初の格好よりは随分ましだ。

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　出かける前の騒ぎでへそを曲げていた翠玲だったが、街に出ると機嫌が戻った。

　倫安の大通りの活気は心を浮き立たせるものがある。わたしたちは露店で餅菓子を買って食べ、目につく店を見物した。

　このところ、わたしも実をいうと行き詰まっていた。皇后になかなか会うことができず、悶々としていたのだ。街歩きは頭を切り替える良い機会だった。

　街にはいろいろな人がいる。

　道端で字を書いている若い女がいた。奉公に出るために筆を練習しているらしい。

　逆立ちや宙返りなどの曲芸で小銭を稼ぐ男もいる。翠玲は見るもの全てを珍しがり、露台で将棋を打つ老人にまで注目していた。

「雨雨、ここには何でもそろっているな」

「ええ、ほんとに。興味深いですね」

　街の風景を見ているうちに、わたしはふと閃いた。

　そうだ。翠玲が興味を持つことは、皇后だって興味を持つのではないか——。

　皇后といかに接触すべきか。頭を悩ませていた問題に、解決の着想を得たのだ。

　これで何とかなるかもしれない。

　さて、わたしたちがそんな風に、大通りを歩いていた時のことだ。

　翠玲が目をやった方向に、母子が座りこんでいた。

「雨雨、あれは何だ？」

「物乞いです」

　物乞いの母親らしき女はくたびれている。顔の半分があばたで覆われ、鱗のようになっていた。おそらく三十代だろうが、まるで老婆のようだ。

　女は隣に五歳くらいの娘を座らせ、かたわらの籠には二歳くらいの息子を寝かせている。

　わたしは胸騒ぎを覚えた。

「さぁ、向こうへ行きましょう」

　翠玲の手を引き、急いでその場を去ろうとした。

　だが、翠玲は動かない。母子をじっと見ている。

「雨雨、あの者たちに施（ほどこ）しをするぞ」

　翠玲はそう言って母子に近づいた。

　母子は薄汚いぼろ布のような衣をまとい、こちらの鼻が曲がりそうなすえた臭いを漂わせていた。翠玲は平然と近寄ると、母子の前にしゃがみこむ。

　娘は痩せ細り、肘から下が両手とも途中で「くの字」に曲がっていた。

　翠玲が女にたずねる。

「この子の腕は、なぜ曲がっているのだ」

　女がしゃがれた声で答えた。

「わたしたちは戦（いくさ）で故郷を焼け出されたのです。娘の腕は兵士に傷つけられました」

「何と、それはかわいそうに」

　翠玲は娘に手を伸ばすと、虱（しらみ）がわいていそうな汚れた髪を撫でた。娘は最初、驚いてびくりとしたが、翠玲の優しい手つきに、やがて目を閉じた。

　女が翠玲に言う。

「姫さま、この子の怪我を治したいのです。どうぞお恵みくださいませ」

「うむ。よいぞ」

　翠玲は可琳が下げていた物入れから、銅銭の穴に紐を通して縄状にした束を出させた。「これを使え」と言って女に渡す。

　女が驚き、銅銭の束をおしいただいた。おそらく、女が期待していた金銭の何百倍もあっただろう。

　わたしは翠玲に声をかけて促す。

「そろそろ行きましょう」

　もう十分だ。一刻も早くこの場を去りたかった。

　だが、立ち上がりかけた翠玲が突然、全身をびくりと震わせ、叫び声をあげた。

「あああああ！」

　まずい。

　翠玲の顔面が蒼白になっている。

　わたしは翠玲を抱きかかえるようにして、無理矢理連れて行こうとした。

　翠玲がわたしの手をはらい、呆然と女を見つめる。そして苦しそうに顔をゆがめると、女に言った。

「お前は、嘘をついている」

「な、何のことでございましょう？」

　女が驚いた顔で翠玲を見上げた。

　翠玲は言う。

「兵士に傷つけられた？　違う。娘の手を傷つけたのは、信じられないが、お前だ」

　翠玲の真実を見抜く目が、女を射すくめていた。