後宮の軍師は眠らない

第13話 十字架

　利英（りえい）の命令で、蓮の軍勢が、自軍の城に襲いかかった。対峙していた北方遊牧民も驚いたに違いない。

　利英は、時間をかけて積み上げたものを、最後の最後でひっくり返したのだ。三カ月間に及ぶ籠城の苦難も。われわれが二週間かけて掘った抜け穴の策も。

　炎に包まれ、燃え落ちる城を見ながら、わたしはしばし言葉を失った。

「……信じられない。何ということをするのか」

　だが、師父の捉え方は違っていた。師父はわたしに言った。

「小雨（しょうう）よ。あの利英という皇子、覚えておくがいい。うつけ者か、抜け目のない曲者か、どちらであろうな」

　わたしは師父に言い返す。

「お言葉ですが。この蛮行のどこに抜け目のなさがあるのですか？」

「確かに蛮行だ。しかし、城が敵の手にわたるのを防いだではないか。自軍の城を攻める大義名分と共に」

　わたしは師父のその指摘にうなった。

　敵の襲撃を抑えきれない城に見切りをつけたのだとすれば、確かにそれもひとつの戦術だ。

　この出来事は、わたしの心に強烈な印象を残した。先ごろ倫安に着いたときも、後宮に入ったときも、わたしは頭の片隅で、利英のことを気にしていた。

　国境の戦場で、わたしはずっと男装のまま、兜を目深にかぶっていた。利英とは言葉を交わしていない。わたしのことは気づいていないと思うが、どうだろうか。

　わたしは海燕（かいえん）に問いかける。

「おい、さっきの利英皇子が梟（ふくろう）の飼い主なのか？」

「梟なんて後宮にはいませんよ。——と言っても、小雨さまは信じないでしょうなぁ」

「当たり前だ。まだそんなことを言うか」

　海燕が不適な笑みを浮かべて言う。

「ひとつ言えることは。わたしと小雨さまは、存外うまくやっていけるかもしれない、ということです」

「お前のような信用できないやつと、何をどううまくやっていくのか」

「敵の敵は味方、というじゃありませんか」

「敵とは、誰だ」

　そこまで話すと海燕は口をつぐみ、わざとらしく拝礼して立ち去った。

　わたしは舌打ちをした。

　海燕の態度と利英の言葉を思い返しながら、あれこれ考える。だが、推論を導くには材料が足りない。

　広場では、女たちの休憩が終わったようだ。紅花（こうか）の指揮で、教練が再び始まっていた。

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　倫安の夜は早い。

　日が暮れると、通りから人がいなくなる。

　夜は店の営業に制限がかかるため、娼妓のいる店など一部の区画しか賑わっていないのだ。

　わたしは、夜はなるべく翠玲（すいれい）と部屋でゆっくり過ごすことにしている。

　夜の街で情報収集が出来ない訳ではないが、それよりは翠玲のそばについていたかった。

　いま翠玲は、部屋で、安家から持参した小箱を次々とひっくり返している。

　翠玲にはこのうえなく好きなものがあった。

　宝石だ。

　服装には頓着がない翠玲も、宝石には執心している。服飾品というよりも、石そのものへの関心が強い。女はたいてい宝石が好きだと思うが（わたしはそうでもないが）、翠玲の入れ込み方は半端ではなかった。

　翠玲は自分が持っている宝石を一つひとつ取り出して、机に並べたり、じっと眺めたりしている。

　わたしは翠玲のそんな姿が何とも微笑ましく、宝石を眺める翠玲を、飽きずに眺めていた。

「雨雨（ゆいゆい）、ちょっと見てくれ。ほら、この石。素晴らしいだろう」

「これは琥珀（こはく）ですね。蝋燭の光に映えて、きれいです」

「雨雨はこの中では、どれがいいと思う？」

「この紅い血のような石ですね」

「辰砂（しんしゃ）か。うん、これも良いものだ」

「緑松（トルコ）石もずいぶんたくさんあります」

「これとこれなら、雨雨にあげてもいいぞ。でもこっちはダメだ」

「わたしは宝石なんか要りませんよ」

「薄情なことを言うな。そうだ、雨雨。同じ石をおそろいで身につけよう」

「ふふふ、ではお嬢さまが選んでください」

　翠玲がこれほど宝石に入れ込むのには、理由がある。

　翠玲の名の「翠」の字は翡翠（ひすい）を、「玲」の字は玉と玉が触れ合う音を意味する。翠玲の名は、宝石そのものなのだ。

　名をつけたのは、翠玲の母親だ。掌中の珠である自分の娘を、宝石になぞらえたのだろう。

　翠玲は宝石を通じて、母親を感じている。

　わたしはそう思っている。

　その証拠に、翠玲が一番大切にしている宝石は、母親が故郷の払菻（ふつりん）（東ローマ帝国）から持参した品々だ。

　わたしも見せてもらったことがある（繰り返し無理矢理、見させられた）。

　それは不思議な形をしていた。

　鎖の先に、二本の棒が交差した意匠の石がついている。

　翠玲は得意げに話した。

「雨雨、これは十字架（クロス）というのだ。神の御子が磔（はりつけ）にされた棒をかたどったものだ」

「ふうむ。漢の高祖が彭越（ほうえつ）を処刑した時のような棒でしょうか。何だか縁起が悪いですね」

　わたしはけちをつけたが、翠玲は十字架をとても気に入っていた。いまも十字架の首飾りや耳飾りをためつすがめつしている。

「お母さまは、わたしの前で、よくこう唱えていた」

　翠玲は十字架を握りしめるとつぶやく。

「hosanna（主よ、我らに救いを）」

　わたしは翠玲を横からそっと抱きしめる。

　いじらしさと切なさを感じながら。

　翠玲が東宮妃候補になることを承諾した理由には、亡き母親が関係している。わたしはその事情を知っていた。

　さて、宝石の話には続きがある。

　翠玲がずっと切望していた、街歩きに出かけた日のことだ。