第12話(修正版) 梟と虎
わたしを見た宦官が、微笑みながらゆっくり立ち上がる。その藍色の服から、覚えのある
「これはこれは。安家の
「お前に名乗った覚えはない」
「いえいえ。先日は気付かずに失礼しました。相手が貴方なら、あの身のこなしも納得です」
「人のことを勝手に詮索するな」
「先ほどの教練も見事なご助言でしたね。さすがは
こいつは本当に食えないやつだ。
「そういうお前は上手く役人に紛れこんでいるようだな。こんな所で木簡を拾っている玉ではないだろう?」
宦官はそれには答えず、わたしに拝礼する。
「自己紹介がまだでしたね。
「
「ふふふ。梟なんてものは、
むろん表向きにはそうだろう。
わたしは海燕に近寄ると押し殺した声で言った。
「お前、
海燕は狐じみた細い目を光らせる。そこでようやく酷薄そうな素の顔を浮かべた。
「いいねぇ、小雨さま。そのきれいな顔で、そんな風に凄まれると、ぞくぞくするよ」
「ふざけた口をきくな。舌を切り落とされたいか」
「本気で気に入ったんだけどなぁ、小雨さまのこと。わたしの良い人になってくれないかなぁ」
わたしは海燕の靴を踏みつけ、間髪を入れず右手の
普通の人間なら嘔吐して卒倒する一撃だ。海燕は咳き込んだだけで倒れず、表情も変えないのが、さすがだった。
「ふざけた口をきくなと言ったはずだ」
「くくく。骨のある女は好きなんだ。むしろ、ますます気に入ったよ」
狂っている。
どう痛めつけてやろうかと思案していたとき、向こうから彼を呼ぶ声がした。
「海燕」
その声に、海燕が動きをとめる。
海燕の肩越しに声の主を見たわたしも身構えた。
黒色の服を着た男が近づいてくる。
第五皇子の
海燕とわたしはほぼ同時に片膝をつくと拝礼して頭を下げた。
「構わん。顔を上げよ」
「ははっ」
秀英が海燕を見る。
「海燕、女にちょっかいをかけているのか」
「めっそうもございません」
海燕がかぶりを振って答えた。
わたしは心の中でいぶかしむ。
秀英が気まぐれに声をかけてきたのか。それとも海燕と通じているのか。声色からはどちらとも言い難い。
秀英は今度はわたしを見た。射るような視線だ。
「女、お前は何者だ?」
「はい。安家の侍女でございます」
わたしは短く答える。嘘はついていない。
秀英は面高の整った顔立ちで、日焼けした浅黒い肌をしている。
「名は何という?」
「小雨でございます」
秀英はわたしの顔をしばらく見つめた後で言った。
「ふうむ。お前とは、どこかで会った気がする」
わたしは袖口で口元を隠すと、微笑みながら答える。
「まぁ、殿下はお上手でございますね。皆にそうおっしゃっているのでしょう」
わたしはあえて侍女らしい反応をしてみせた。もし、秀英と海燕が通じていたら、わたしの素性などすぐにばれるだろうし、あるいは既にばれているかもしれないが。
「俺は女にそんな
秀英はそう言うと立ち去った。
わたしは心臓の鼓動が早まっていた。
禁軍の虎——。
人は秀英のことをそう呼ぶ。
秀英がわたしに向けた言葉が、戯言ではなく、本気だったのであれば。彼の勘は相当に冴えている。野生の動物、それこそ虎のように。
なぜなら、わたしは秀英とは前に一度、戦場で遭遇しているからだ。
✳︎ ✳︎ ✳︎ ✳︎ ✳︎
あれは三年前。
北部国境付近の城が、先日のように、北方遊牧民の襲撃を受けた際のことだ。
敵の攻勢に押され、城は成す術なく籠城に追い込まれた。
そして三カ月間の膠着が続いた末に、城主から
師父が要請を受け、わたしも師父の補佐として参戦した。
それは酷い戦場だった。
冬が近づき、草木が枯れた平原の向こうで、堀や土塁を潰された城が丸裸になっている。城内では食糧がなくなり、戦のための馬すら食べ尽くしていた。
蓮はもちろん援軍を派遣したが、僻地のうえ地の利が悪く、城を囲む敵を蹴散らすことができない。
師父とわたしは、城から少し離れた援軍の本陣に合流する。いくつかの選択肢を検討した末に、城へ通じる抜け穴を掘ることにした。
人夫を動員し、本陣の幕の内から城に向かって地下道を掘る。敵に気付かれないよう、地上で陽動の攻撃を仕掛けながら、慎重にことを進めた。
その本陣の指揮官こそが、秀英だった。
約一カ月後、苦労して掘った抜け穴が完成する。夜陰に紛れ、城の人間が抜け穴から逃げてきた。そのときだ。
真っ先に逃げてきたのは、女でも老人でもなく、城主だった。
秘蔵の金品を抱えて抜け穴から現れた城主を見て、秀英が吠えた。
「
沐猴(猿)が冠をかぶっている——。城主が先に逃げたことを、人の振りをした猿のように下劣だと言ったのだ。
秀英は剣を抜くと、その場で城主の首を斬り落とした。
その場面を間近に見たわたしは、秀英の剣幕に気押された。
そこまではまだいい。
指揮官として成すべきを成したとも言える。彼が本当に恐ろしいのは、そこからだ。
「城を落とせ」
秀英が本陣の軍勢に命じた。
わたしは耳を疑った。
秀英は怒りにまかせて、自軍の城を攻めたのだ。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます