後宮の軍師は眠らない

第12話（修正版） 梟と虎

　わたしを見た宦官が、微笑みながらゆっくり立ち上がる。その藍色の服から、覚えのある伽羅（きゃら）の香りが漂った。

「これはこれは。安家の天小雨（てんしょうう）さま、ご機嫌よう」

「お前に名乗った覚えはない」

「いえいえ。先日は気付かずに失礼しました。相手が貴方なら、あの身のこなしも納得です」

「人のことを勝手に詮索するな」

「先ほどの教練も見事なご助言でしたね。さすがは策子（さくし）の次期当主と目される小雨さまです」

　こいつは本当に食えないやつだ。

「そういうお前は上手く役人に紛れこんでいるようだな。こんな所で木簡を拾っている玉ではないだろう？」

　宦官はそれには答えず、わたしに拝礼する。

「自己紹介がまだでしたね。徐海燕（じょかいえん）と申します。お見知り置きください」

「海燕（かいえん）？　燕（つばめ）が梟（ふくろう）とは、ふざけた符牒（ふちょう）だ」

「ふふふ。梟なんてものは、後宮（ここ）には存在しませんよ。ただの噂ですから」

　むろん表向きにはそうだろう。間諜（かんちょう）は公の存在ではない。だからこそ、こいつは愚鈍を装って宮仕えしているのだ。

　わたしは海燕に近寄ると押し殺した声で言った。

「お前、翠玲（すいれい）お嬢さまに手出しをしたら、ただでは済まさんぞ」

　海燕は狐じみた細い目を光らせる。そこでようやく酷薄そうな素の顔を浮かべた。

「いいねぇ、小雨さま。そのきれいな顔で、そんな風に凄まれると、ぞくぞくするよ」

「ふざけた口をきくな。舌を切り落とされたいか」

「本気で気に入ったんだけどなぁ、小雨さまのこと。わたしの良い人になってくれないかなぁ」

　わたしは海燕の靴を踏みつけ、間髪を入れず右手の掌底（しょうてい）をその鳩尾（みぞおち）に叩き込む。海燕は靴を踏まれたせいで後方に逃げられず、衝撃をまともに食らった。

　普通の人間なら嘔吐して卒倒する一撃だ。海燕は咳き込んだだけで倒れず、表情も変えないのが、さすがだった。

「ふざけた口をきくなと言ったはずだ」

「くくく。骨のある女は好きなんだ。むしろ、ますます気に入ったよ」

　狂っている。

　どう痛めつけてやろうかと思案していたとき、向こうから彼を呼ぶ声がした。

「海燕」

　その声に、海燕が動きをとめる。

　海燕の肩越しに声の主を見たわたしも身構えた。

　黒色の服を着た男が近づいてくる。

　第五皇子の王秀英（おうしゅうえい）だ。

　海燕とわたしはほぼ同時に片膝をつくと拝礼して頭を下げた。

「構わん。顔を上げよ」

「ははっ」

　秀英が海燕を見る。

「海燕、女にちょっかいをかけているのか」

「めっそうもございません」

　海燕がかぶりを振って答えた。

　わたしは心の中でいぶかしむ。

　秀英が気まぐれに声をかけてきたのか。それとも海燕と通じているのか。声色からはどちらとも言い難い。

　秀英は今度はわたしを見た。射るような視線だ。

「女、お前は何者だ？」

「はい。安家の侍女でございます」

　わたしは短く答える。嘘はついていない。

　秀英は面高の整った顔立ちで、日焼けした浅黒い肌をしている。

「名は何という？」

「小雨でございます」

　秀英はわたしの顔をしばらく見つめた後で言った。

「ふうむ。お前とは、どこかで会った気がする」

　わたしは袖口で口元を隠すと、微笑みながら答える。

「まぁ、殿下はお上手でございますね。皆にそうおっしゃっているのでしょう」

　わたしはあえて侍女らしい反応をしてみせた。もし、秀英と海燕が通じていたら、わたしの素性などすぐにばれるだろうし、あるいは既にばれているかもしれないが。

「俺は女にそんな戯言（ざれごと）は言わぬ。まぁいい。海燕、ほどほどにしておけよ」

　秀英はそう言うと立ち去った。

　わたしは心臓の鼓動が早まっていた。

　禁軍の虎——。

　人は秀英のことをそう呼ぶ。

　秀英がわたしに向けた言葉が、戯言ではなく、本気だったのであれば。彼の勘は相当に冴えている。野生の動物、それこそ虎のように。

　なぜなら、わたしは秀英とは前に一度、戦場で遭遇しているからだ。

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　あれは三年前。

　北部国境付近の城が、先日のように、北方遊牧民の襲撃を受けた際のことだ。

　敵の攻勢に押され、城は成す術なく籠城に追い込まれた。

　そして三カ月間の膠着が続いた末に、城主から策子（さくし）に「城内の人間を逃がす手助けをしてほしい」と要請が入る。

　師父が要請を受け、わたしも師父の補佐として参戦した。

　それは酷い戦場だった。

　冬が近づき、草木が枯れた平原の向こうで、堀や土塁を潰された城が丸裸になっている。城内では食糧がなくなり、戦のための馬すら食べ尽くしていた。

　蓮はもちろん援軍を派遣したが、僻地のうえ地の利が悪く、城を囲む敵を蹴散らすことができない。

　師父とわたしは、城から少し離れた援軍の本陣に合流する。いくつかの選択肢を検討した末に、城へ通じる抜け穴を掘ることにした。

　人夫を動員し、本陣の幕の内から城に向かって地下道を掘る。敵に気付かれないよう、地上で陽動の攻撃を仕掛けながら、慎重にことを進めた。

　その本陣の指揮官こそが、秀英だった。

　約一カ月後、苦労して掘った抜け穴が完成する。夜陰に紛れ、城の人間が抜け穴から逃げてきた。そのときだ。

　真っ先に逃げてきたのは、女でも老人でもなく、城主だった。

　秘蔵の金品を抱えて抜け穴から現れた城主を見て、秀英が吠えた。

「沐猴（もっこう）にして冠す」

　沐猴（猿）が冠をかぶっている——。城主が先に逃げたことを、人の振りをした猿のように下劣だと言ったのだ。

　秀英は剣を抜くと、その場で城主の首を斬り落とした。

　その場面を間近に見たわたしは、秀英の剣幕に気押された。

　そこまではまだいい。

　指揮官として成すべきを成したとも言える。彼が本当に恐ろしいのは、そこからだ。

「城を落とせ」

　秀英が本陣の軍勢に命じた。

　わたしは耳を疑った。

　秀英は怒りにまかせて、自軍の城を攻めたのだ。