後宮の軍師は眠らない

第11話 妃の派閥

　紅花（こうか）はわたしに言った。

「小雨（しょうう）。東宮妃候補に仕えているなら、残念だけど、うちには来てもらえないわね」

「申し訳ありません。紅花さまにお誘い頂けて、お世辞でも嬉しいです」

　紅花が陽紗（ようしゃ）と視線を交わして微笑む。

「あはは。お世辞じゃないよ。わたしは、中立派だから、それほど力はないけど。困ったことがあったら相談にのるわよ。借りはきっと返すわ」

「ありがとうございます。心強いです」

　わたしは紅花に拝礼した。

　中立派——。

　後宮の妃（きさき）が派閥に分かれていることは、公然の事実だ。主な妃の勢力図はわたしの頭の中に既に入っている。紅花が中立派であることも知っていた。

　派閥は、出身の家柄、帝の寵愛の度合い、皇子の有無、妃同士の関係などによって決まる。

　家柄では最も格上なのは李（り）家だ。建国当初からの名家であり、皇族との関係も深い。四夫人のひとり、李淑妃（りしゅくひ）をはじめ、妃の数も群を抜いて多い。

　だが、最も権勢を誇っているのは、李家ではない。

　高（こう）家だ。

　家柄では李家に劣る高家が幅をきかしている理由は、帝の最愛の寵妃、高貴妃（こうきひ）の力による。高貴妃は四夫人の筆頭で、皇后に次ぐ地位だ。帝の溺愛ぶりは目にあまる程と聞く。

　いまや後宮は高家（高貴妃派）と李家（李淑妃派）の二強が競う構図だった。

　三番手が皇后派だが、皇后はあまり前に出る性格ではないようで、旗色が悪い。

　そして、三大派閥以外の妃は、ひとまとめに中立派と呼ばれていた。紅花が「中立派だから」と語る口ぶりは自嘲めいているが、それだけ三大派閥の力が強いのだろう。

　安家の陽紗も中立派だ。

　蓮の四家に数えられる安家ですら、高家や李家には差がつけられている。

　陽紗と紅花は、たがいに中立派という事情もあって、懇意にしているようだ。

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「後宮では、このところ東宮妃選抜の話題で持ちきりよ」

　紅花が言う。

「そうでしょうね」

　わたしもうなずいた。

　わたしにとって問題なのは、東宮妃選抜が、後宮の派閥争いの代理戦争になっていることだった。

　東宮妃を手中に落とさんと、高家と李家が激しく競り合い、それぞれ選りすぐりの秀女を送り込んでいると聞く。

「あら。噂をすれば、何とやらね」

　陽紗が目配せをした。

　広場の向こうに、十人くらいの一団が出てきていた。その中に、従者の宦官に日傘を差し掛けられた、やんごとない雰囲気をまとった男たちが混じっている。

　この広場は後宮だけでなく、太極宮や東宮からも出入りできるのだ。後宮の女たちが、皇帝以外の皇族と遭遇する場面も、広場においてはあり得る。

　太鼓の音を聞きつけ、教練の見物にきたらしい。その頃になると、休憩中の女たちも一団に気づき、ざわめきがさざ波のように広がっていた。

　紅花がわたしにささやく。

「小雨。ほら、日傘の三人が皇子よ」

　三人はいずれも袍（ほう）と呼ばれる特徴的な朝服（ちょうふく）を着ているので、すぐに分かった。

　蓮の皇子たち。

　翠玲が嫁ぐことになるかもしれない相手だ。そう思うと、胸がつまり、息苦しくなった。

　いや、余計なことは考えなくていい。

　わたしは深呼吸すると息を整え、平静を保つ。

　こちらから見て一番左が、第三皇子の王志成（おうしせい）だった。皇太子であり、東宮の主（あるじ）でもある。

　志成は大柄で、胸板が厚い。紫色の上衣を着て、肩をそびやかすように広場を眺めている。時おり従者に笑いながら話しているところを見ると、女たちの品定めでもしているのだろうか。

「あれが、皇太子の志成さまですね。噂通りの人物だとお見受けしました」

　志成は、つい最近も帝付きの女官に手を出して問題になったそうだ。彼はそんな醜聞にこと欠かない。

　わたしの言葉に、紅花が苦笑した。

「まぁね。いろいろ噂を聞いているわよね。ほぼ見立て通りだと思うわ」

　その志成の隣には、第四皇子の王万里（おうばんり）、そして第五皇子の王利英（おうりえい）が並んでいた。

　青色の服を着た万里は、志成とは違って、穏やかな性質と聞いている。いまも志成の傍らに静かにたたずみ、黙ってうなずいていた。

　一方、黒色の服を着た利英は、志成と同じくらい背が高かった。腕を組んで微動だにせず、愛想を感じさせない。この男は禁軍（近衛軍）を率いる武人でもあった。

「勢ぞろいだわ。大ごとになったわね」

　陽紗がつぶやいた。

　皇子のほかにも、いつのまにか女官やら宦官やら、何人もの見物客が広場を取り囲んでいる。

　わたしは正直に言うと、皇后が出てくるのではないかと淡い期待を抱いていた。

　だが、皇后の姿はなかった。

　代わりに皇子らを遠目に拝見できたので、良しとしよう。

　そんな風に、周囲を眺めていたわたしは、ふと、ある人物に目をとめた。

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「紅花さま、陽紗さま。すみませんが、この場をちょっと外します」

　わたしは紅花と陽紗にそう伝えると、ただちに駆け出した。何事かと眉をひそめる彼女らを、後に残したまま。

　広場に面した通路に、内侍府の役人が三人いた。

　文書か何かを運ぶ途中で、広場に差し掛かったようだ。そして教練をひとしきり見物して立ち去ろうとしたとき、その中の一人が木簡の束をうっかり落とした。

　そんな場面のように見えた。

　他の二人は、落とした者を嘲（あざけ）り、笑いながら立ち去った。

　落とした者は頭をかきながら木簡を拾い集めていたが、相当な粗忽者（そこつもの）らしい。拾うそばからまた落としている。

　わたしは足もとに転がってきた木簡を拾い、その役人に差し出す。

「おっと、これはどうも」

　役人は笑みを浮かべながら、頭を下げて受け取った。

　わたしは役人を見下ろすと、冷ややかに言う。

「愚者（ぐしゃ）の真似ごとも、なかなか大変そうだな」

　役人が顔を上げた。

　それは、街で出会った、あの藍色の服を着た宦官だった。