後宮の軍師は眠らない

第6話 藍色の影

　どうすれば皇后に会えるのか。

　その問いの答えはすぐには思いつきそうにない。わたしは考えることを中断し、ひとまず屋敷に帰ることにする。

　そして帰る前に、もうひとつ陽紗（ようしゃ）に頼みごとをした。

「陽紗さま、ご無理を承知でお願いします。わたしをしばらく雇い入れてくれませんか」

「えっ。小雨（しょうう）、あなたを？」

　陽紗が目を丸くしてわたしを見つめる。

「はい。わたしは宮中のことをよく知りません。翠玲（すいれい）お嬢さまが東宮妃候補として宮中に入る前に、わたしも陽紗さまのもとで侍女として修行を積みたいのです」

　そう説明すると、陽紗が「なるほど」とうなずいた。

「そういうことなら、わたしは構わないわ。安家からも何人か侍女が来ているから、小雨も働きやすいでしょう」

「ありがとうございます。ほんの数日間でも構いません。ぜひ陽紗さまのもとで学ばせてください」

　これで良い。

　後宮に出入りできれば、情報を集めやすい。皇后に会う機会もうかがうことができるだろう。

　わたしは陽紗に別れを告げると、城内に待機させていた馬車に戻る。そして馬車の中でいつもの男装に着替えると、屋敷付きの侍女を先に馬車で返し、自分は歩いて帰ることにした。

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　陽紗に歓待され、つい予定よりもゆっくり過ごしてしまった。

　道行く人々の影が長く伸びていた。夕闇が迫っている。

　翠玲はとっくに眠りから覚めているだろう。わたしが屋敷に居ないのに気付き、騒いでいるかもしれない。早く帰りたいのはやまやまだったが、倫安の街の空気を肌身で感じたかった。

　安家の屋敷は宮城から近い一等地にあるので、歩いてもそれほど時間はかかるまい。

　わたしは露店が並ぶ賑やかな大通りを歩く。男のなりをしていると、娼妓（しょうぎ）や店番の女がやたらと色目を使ってくるのには閉口した。上等な着物を着ていたので、貴族の放蕩息子か豪商の若旦那にでも見えるのかもしれない。

　干した山査子（さんざし）の実が露店で売っていた。

　わたしは菓子はあまり食べないが、干した果物は好きだ。携帯食としてよく戦場にも持参していた。

　久しぶりに食べたくなり、翠玲と可琳（かりん）への土産に包んでもらう。

　そのときだ。

　わたしは自分が尾行されていることに気づいた。

　露店の店主に渡す銅貨をわざと落とし、拾う振りをしてあたりをうかがう。

　目立つ動きはない。怪しい人物はいないし、周辺に隠れられそうな場所もない。それでも間違いない。見張られている気配を感じる。

　おそらく、宮城からずっと後をつけていたに違いない。

　わたしは物見遊山で浮かれていた自分を恥じる。戦場から離れて久しいとはいえ、少々なまっていたようだ。

　山査子の包みを腰に下げた袋に入れると、わたしは尾行に気づいていない振りをして歩き出す。頃合いをみて、人気のない横道に曲がった。

　壁際に身を隠し、剣のつかを握って相手を待ち構える。

　そのまま数秒、息を潜めていると、背後から声がした。

「へぇ、まさか見破られるとはね」

　馬鹿な。

　背後をとられた？

　わたしは剣を抜いて反転する。しかし、声の主が一瞬早くわたしに剣を突きつけていた。

　長身の男だ。藍色の服を着て、まるで影のようだ。

「おっと、怖い怖い。その対応は予想外だ。先回りしていなけりゃあ、こちらが斬られるところだよ」

　やや甲高い声音で、ふざけているような話し方だ。しかし剣先はわたしの喉元をぴたりと正確に捉えている。

　男は目つきが細く鋭い。

　まるで狐だ。

　わたしは嫌悪感を感じた。

「何者だ？」

　わたしはたずねる。

「おやおや。そんな偉そうな物言いができる状況じゃないよね。剣を手放しなよ」

　仕方がない。

　わたしは剣をその場に落とす。

　男が前屈みのすり足で近づく。

　仕立ての良い藍色の着物から、ほのかに伽羅（きゃら）の香りがした。

　男は剣を握っていない方の手をわたしに伸ばす。腰の財布を抜き取るのかと思ったら、着物の合わせ目から手を入れ、わたしの胸のふくらみを下着ごしに触った。

　探るような手つきに、虫唾が走る。

「ふうん。ご同類かと思ったけど。ちょっと違ったかな」

　男がからかうようにつぶやく。

　次の瞬間、わたしは身をひきざま男の手を取り、ねじりあげる。地面に叩きつけようとしたが、男は器用に身をひねって逃れ、距離をとった。

　わたしは素早く剣を拾い、構える。

　男が口元に笑みを浮かべて言う。

「きみ、強いね。気に入ったよ。よく見ると、顔立ちもきれいだ」

「ふざけるな」

「男に化けたつもりだろうけど、頬に少し白粉が残っているよ」

「くっ」

　わたしは思わず袖口で頬を拭いた。

「ふふふ。きみは女の格好をした方がいいんじゃないかなぁ。寵妃になれると思うよ」

「それ以上ふざけた口をきくと、斬るぞ」

　だが、男は剣を鞘に戻すと両手を挙げた。

「この通り、きみと戦う気はないさ。ちょっとからかっただけだよ」

　わたしは剣を構えたまま、にじりよる。

「宮城からずっとつけていたな。どこの狗（いぬ）だ」

「さあてね」

　この声音と所作、間違いない。

「お前、宦官だろう？」

「ご同類じゃなくて残念だよ。男の格好をしたお嬢ちゃん」

「目的は何だ？」

「だからご挨拶だよ。だって、安家のご令嬢がようやく都に来たんだ。関係者にはお会いしたいじゃないか」

　こちらの素性を知っている。

　ふと、思いついた。

「あぁ、そうか。狗じゃない。鳥だな」

「ふふふ」

　わたしは確信した。

　——こいつ、梟（ふくろう）だ。