後宮の軍師は眠らない

第4話（修正版） 後宮の中

「小雨（しょうう）、後宮に何の用だ？」

　曹文徳（そうぶんとく）がたずねる。

「曹先生、そんなに警戒しないでください。陽紗（ようしゃ）さまへのご挨拶ですよ」

　わたしはにこやかに答えた。

　陽紗は翠玲（すいれい）の異母姉だ。

　安（あん）家から後宮に入り、仁祐帝（じんゆうてい）の妃（きさき）となった。

　位（くらい）は皇后と四夫人に次ぐ九嬪（きゅうひん）のひとりで、仁祐帝との間に娘を一人もうけている。安家の縁者は後宮に何人もいるが、最も位が高いのが陽紗だ。

「陽紗さまか。うむ、それは確かに大切だな」

　曹文徳も納得した。

　さて、そうと決まれば、やることがいろいろある。

「小雨、その男装のままで行くのか？」

「まさか。後宮ですから、ちゃんと着替えますよ」

「よければ、馬車で送ろう」

　曹文徳の申し出をわたしは有難く受けた。わたしがちゃんと後宮に行くのかが気になったのかもしれないが。

　安家から持参した陽紗への土産は何箱もあったので、馬車でないと運べない。運び手として、屋敷付きの侍女も二人、借りることにした。

　曹文徳がいったん退出し、わたしは奥の間に入る。

　寝台で翠玲が寝ていた。慣れない馬車の旅で疲れたのだろう、すうすうと寝息をたてている。

　わたしは翠玲の美しい銀色の髪を手に取り、指でもてあそぶ。しばらく寝顔を眺めていたが、いっこうに目を覚まさない。

　わたしは忍び足で奥の間を出ると、廊下に声をかけた。

「可琳（かりん）はいるか？」

　廊下に控えていた少女が弾かれたようにやってきて、無言で私の前にひざまづいた。

　可琳はわたしの従者で、年齢はまだ十歳を超えたところだ。わたしは可琳に言い含める。

「わたしはこれから外出する。帰るまで、お嬢さまを守ってほしい。誰も奥の間には入れないように」

　その言葉に可琳が無言でうなずいた。

　可琳は戦場から連れてかえった孤児だ。啞（おし）のため、耳は聞こえるが、話すことができない。武芸を教えたところ異才を発揮し、いまでは並の兵士よりも腕がたつ。翠玲の護衛には最適だ。

　それからわたしは女官風の服装に着替えた。薄絹の長衣に肩掛けを羽織る。髪を整え、紅もさした。

　女のなりをするのは、久しぶりなので、妙な感じだ。翠玲に見せて感想を聞きたかったが、眠っていたので遠慮した。

　屋敷の外に出ると、馬車で待っていた曹文徳がわたしを見て目を見開く。わたしはこれでも容姿は整っていると自分では思っている。

「曹先生、そんなに見ないでください。わたしにも恥じらいはあります」

「人は衣装によって引きたつ、とはよく言ったものだな。ずっとそのままで良いのではないか」

「正直、落ち着きませぬ」

　わたしは細長い包みを抱えて馬車に乗り込んだ。

「何だ、その包みは」

「中身は剣と着物です。帰りは男装で帰るつもりなので」

　そう答えると、曹文徳はやれやれという顔をした。

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　宮城（きゅうじょう）は倫安の街区の北端にそびえたっている。

　正門の朱雀門まで馬車で乗りつけ、そこからは侍女に荷物を持たせて徒歩で入った。さらに三つ門をくぐった先が、宮中とよばれる中枢の区域だ。

　石畳が敷かれた広場の周囲に、皇帝の居所である太極宮（たいきょくきゅう）、皇后や妃らが居る後宮、そして皇太子が居る東宮が並んで建っている。

　広場は丁寧に掃き清められ、秋風の吹く季節にもかかわらず、葉っぱのひとつも落ちていない。

　後宮の入口までは、曹文徳の引率で難なくたどりついた。

「わしが案内できるのは、ここまでだ」

「曹先生、ありがとうございます」

　わたしは後宮の建物を仰ぎ見る。その荘厳なたたずまいには、背筋が伸びる思いがする。

　入口をくぐると、まず別室に通された。

　内侍府（ないじふ）の役人である宦官（かんがん）らが射るような目つきでわたしを見る。

　落ち着かない心待ちで待たされた後、女官がやってきて、ようやく陽紗の部屋へと案内された。

　後宮の中は妃の位に応じた大小の部屋が並んでいる。陽紗の部屋は、屋敷と見まがうほど大きくて豪華だった。

　そこでわたしは初めて陽紗と対面した。

「お初にお目にかかります、陽紗さま」

「小雨、わざわざ来てくれて嬉しいわ」

　拝礼するわたしを陽紗が抱きしめる。わたしはあたたかくてふわりとした感触と芳しい香りにつつまれた。

　陽紗は翠玲とは似ていない。豊かな黒髪とふくよかな身体つき、そして柔和な笑顔の持ち主だった。

　母親が違うから似ていなくて当然なのだが、翠玲の姉だと言われなければ信じられない。

　侍女らを控えの間に待機させると、陽紗はわたしを部屋の奥へと導いた。

　陽紗は好奇の眼差しを隠さない。

「国もとから噂を聞いていたわ。お父さまが翠玲のために優秀な人を連れてきたって。お歳はいくつ？」

「十八歳です」

　わたしは十六歳の翠玲よりも二歳上だった。陽紗は二十代半ばなので、翠玲よりも一回り歳上だ。

「ふふふ、男装の麗人と聞いていたから期待していたのに。まるで女官のような普通の格好なのね」

「ふだんは男装です。でも、男装のまま後宮に訪れるのはまずいかと思いまして」

「後宮では最近、男装みたいな胡服（こふく）（遊牧民族の服）が流行っているのよ。胡服姿の妃も多いから、意外と目立たないと思うわ」

「なるほど、安心しました。それでは次は男装でおうかがいしますね」

　不思議な感覚だった。

　陽紗とは初めて会うのに、何だか昔からよく知っている人と過ごしている気分になる。

　陽紗はわたしを緊張させぬよう、笑顔を振りまき、話題をうまく引き出してくれる。さらに、茶や菓子を勧めながら、ゆったりとくつろげる雰囲気を醸し出してくれていた。ごく自然な振る舞いで。

　これが皇帝の寵妃か。

　わたしは少なからず感動していた。

　こんな風にもてなされたら、わたしが皇帝でも骨抜きになってしまいそうだ。

　わたしの自己紹介や近況をひとしきり話題にした後で、陽紗がたずねた。

「それで、翠玲は元気にしているかしら」

「はい。陽紗さまにお会いになったら、翠玲お嬢さまもお喜びになると思います」

　わたしが何気なくそう答えると、そのとき初めて、陽紗の表情が陰った。