後宮の軍師は眠らない

第2話 倫安入城

　ここが世界の中心だ。

　城門をくぐり抜けた者は皆、そう思うに違いない。

　蓮（れん）の国の都、倫安（りんあん）。北に大河が流れ、南に山脈が連なる天然の要衝に在り、人口は百万人を数える。この大蓮帝国のみならず、大陸で随一の都市だ。

　わたしたちは西門から倫安に入城し、碁盤目状の大通りを馬車で進む。街には老若男女多くの人があふれ、市場には大陸各地の品が並ぶ。城内は活気に満ちていた。

「雨雨（ゆいゆい）、都の印象はどうだ？」

　翠玲（すいれい）がわたしにたずねた。

「そうですね。攻めるに難く、守るに易い、素晴らしい街です。ただし交易路の維持が命脈でしょう。城内で食糧を自給できない弱点をつけば、意外に脆いかもしれません」

　大真面目に答えると、翠玲が腹を抱えて笑った。

「あはは。雨雨はいつも戦をすることばかり考えているのだな。倫安をどう落とすかを聞いたのではないぞ」

「どうせ、わたしには戦しかありませんから」

　わたしは少しすねた口ぶりで答えた。

　翠玲がわたしに腕を絡めて微笑む。

「いよいよだな、雨雨」

「はい。いよいよですね」

　わたしも笑顔で答えた。

　これから翠玲とわたしの戦いが始まるのだ。そうだ。倫安は、わたしたちにとっては戦場なのだ。

　　✳︎　✳︎　✳︎　✳︎　✳︎

　さて、わたしたちは安（あん）家が都で所有する屋敷に入った。王宮に近い、上流貴族らが住む東の街区の一角だ。

　四間続きの贅（ぜい）を尽くした広い部屋が翠玲のために準備されていた。わたしも当然のように同じ部屋に入る。

「あぁ、疲れたぁ。もう駄目」

　翠玲が部屋に入るなり、天蓋のついた寝台に飛び込んだ。仕方あるまい。ずっと馬車に揺られていたのだ。

「雨雨も一緒に横になろう」

　翠玲が寝台から腕を伸ばす。わたしはその甘い誘惑を振り切ると、旅装を解いて荷物を仕分けする。

　やることは山のようにある。従者や屋敷付きの侍女にあれこれ指示していると、向こうから大声が聞こえてきた。

「翠玲さま、お待ち申しておりました」

　翠玲が顔をしかめる。

「爺（じい）か。うるさいやつが来たな」

　あの声は、曹文徳（そうぶんとく）だ。

　安家から中央に出仕し、文書行政を司る礼部の高官を務めた人物だ。高齢で一線からひいた今も、安家のご意見番として隠然たる影響力を持っている。

　まもなく控えの間に、白髪を束ねて長い髭をはやした大柄な老人が入ってきた。わたしが仕方なく応対に出ると、老人が声を張り上げる。

「こら、小雨（しょうう）！　遅いではないか。待ちかねたぞ」

「これはこれは曹先生、ご機嫌よう」

　わたしは円卓に座って茶を入れた。「ちょうど茶釜の湯が沸いたところです。香り高い南方の茶葉ですよ。一杯いかがですか」

「何を呑気なことを言っておるか。都からお前あてに、さんざん文（ふみ）を送ったのに、なしのつぶて。もう東宮妃選抜は始まっておるのだぞ」

「まあまあ、落ち着いてください」

　わたしは適当にあしらおうとしたが、曹文徳は椅子にどかりと座り、孫ほども年齢が違う私をにらみつける。

「小雨、ごまかすでない。なぜもっと早く、翠玲さまを都に連れてこなかったのだ」

　わたしは「ふぅ」と嘆息を漏らした。

　悪い人物ではない。安家を長きにわたり支えた功績と忠誠心は尊敬に値するが、いかんせん真っ直ぐすぎる。

「曹先生、お言葉ですが。わたしはこの件について、ご当主さまから全て一任されております。考えあってのことですので、どうぞご安心を」

「侍女のくせに、何を生意気なことを言うか。うかうかしていたら、他の三家に東宮妃の座を奪われるぞ」

「侍女はあくまで役割のひとつ。わたしは安家には軍師として雇われております」

　わたしは卓上にあった羽扇（うせん）で曹文徳にパタパタと風を送った。頭を冷やそうと思ったからだが、その仕草が火に油を注いだらしい。老人のこめかみがぴくぴくと震えている。

　そのとき、奥の間に続く扉ががらりと開き、翠玲が現れた。

「爺！」

「翠玲さま。ようお出でなされた」

　相合を崩して立ち上がった曹文徳の顔つきが強張った。

　翠玲の上衣がはだけている。帯を解いて寝転がっていたからだろう。胸元から下腹までが顕（あらわ）になり、白い肌が丸見えだ。

　翠玲というのは、身だしなみに無頓着なのだ。衣が崩れていても全く気にしない。

「翠玲さま、わ、わたしは、何も見ておりません！」

　曹文徳が真っ赤になって、両手で顔を覆っている。面白いからしばらくそのままにしておこうかと思ったが、そういう訳にもいくまい。それに翠玲の美しい肌を無駄に人目にさらすのも嫌だ。

「お嬢さま、帯がほどけております」

「ふふ、どうりで風通しが良いと思った」

　翠玲は、どんな乱れた格好をしていても、美しくみえる。そして、自分の美しさをしっかりと自覚していた。

　わたしは翠玲の帯を締め直し、衣服を直してやる。整ったところで、翠玲が言った。

「爺、あまり雨雨を苛（いじ）めるな」

「苛めている訳ではありませぬ」

「わたしは雨雨の言うことを聞く。それで万事問題ない」

「いや、しかし」

「曹先生」

　わたしは向き直って真面目な顔で呼びかけた。このあたりできちんと説明し、老人にも納得してもらう必要があるだろう。

「何じゃ、小雨」

「先ほど、言われましたな。東宮妃選抜はもう始まっていると」

「うむ。四家のなかで候補が宮中に入っていないのは安家だけだ」

　わたしは羽扇を持ち直すと冷ややかな笑みを浮かべて言った。

「それは違います。東宮妃選抜は、まだ始まってはおりませぬ」