後宮の軍師は眠らない

第2話（修正版） 都入り

　ここが世界の中心だ。

　倫安（りんあん）の城門をくぐり抜けた者は、誰もがそう感じるに違いない。

　蓮（れん）は大蓮（だいれん）帝国とも呼ばれる大陸随一の大国だ。その都である倫安は、北に大河が流れ、南に山脈が連なる天然の要衝に位置し、人口は百万人を数える。

　わたしたちは西門から入城し、碁盤目状の大通りを馬車で進んだ。

　馬車の窓から街路を眺める。

　通りには老若男女多くの人があふれ、露店には大陸各地の品が並ぶ。城内は活気に満ちていた。

　わたしが倫安を訪れるのはおよそ一年ぶりだった。安家を訪れる前に立ち寄って以来だ。

　策子（さくし）の本拠地は倫安よりもずっと南方の辺境にある。倫安には何度か訪れているが、そのたびに賑やかさに圧倒される。

　初めて倫安を訪れた翠玲（すいれい）は、なおさらだろう。翠玲は先ほどから景色に目を奪われていた。

「雨雨（ゆいゆい）、都はやはりすごいな！　こんなに多くの人と建物を初めて見たぞ。お前はどう思う？」

　翠玲がわたしにたずねた。

「そうですね。攻めるに難く、守るに易い、素晴らしい城塞です。ただし交易路の維持が鍵でしょう。城内で食糧を完全に自給できない弱点をつけば、意外にもろいかもしれません」

　大真面目に答えると、翠玲が腹を抱えて笑った。

「あはは。雨雨はいつも戦（いくさ）をすることばかり考えているのだな。倫安をどう攻めるかを聞いたのではないぞ」

「どうせ、わたしには戦しかありませんから」

　わたしは少しすねた口ぶりで答えた。

　翠玲がわたしに腕を絡めて微笑む。

「いよいよだな、雨雨」

「ええ、翠玲。いよいよですね」

　わたしも笑顔を返したが、内心では緊張感が高まっていた。

　そうだ、これは戦だ。

　わたしと翠玲にとって、倫安は戦場だった。

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　わたしたちは安（あん）家が都で所有する広大な屋敷に馬車で乗りつける。王宮に近い、上級の貴族らが住む東の街区の一角だ。

　四間続きの贅（ぜい）を尽くした広い部屋が翠玲のために準備されていた。

「あぁ、疲れたぁ。もう駄目」

　翠玲が部屋に入るなり、天蓋のついた寝台に倒れ込んだ。仕方あるまい。何日もずっと馬車に揺られていたのだ。

「雨雨も一緒に横になろう」

　翠玲が寝台から腕を伸ばす。

「いえ、わたしには仕事がありますから」

　後ろ髪をひかれながらも断ると、翠玲が口をとがらせた。

　やることは山のようにある。

　わたしは従者や屋敷付きの侍女にあれこれ指示をして、馬車から荷物を下ろした。

　しばらくして、大声が屋敷に響いた。

「翠玲さま、お待ち申しておりました！」

　あの声は、曹文徳（そうぶんとく）だ。

　安家から中央に出仕し、文書行政の役所である礼部（れいぶ）の高官を務める人物だ。安家のご意見番として隠然たる影響力を持っている。

　翠玲が顔をしかめる。

「爺（じい）か。うるさいのが来たな」

　まもなく控えの間に、白髪を束ねて長い髭をはやした大柄な老人が入ってきた。

「これはこれは曹先生、ご機嫌よう」

「こら、小雨（しょうう）！　遅いではないか。待ちかねたぞ」

　曹文徳とは面識がある。翠玲の都入りについて、ちょうど一年前にも倫安で顔を合わせて協議したのだ。

　わたしは円卓に座って茶を入れる。

「曹先生、ちょうど茶釜の湯が沸いたところです。香り高い南方の茶葉ですよ。一杯いかがですか」

「小雨、何を呑気なことを言っておるか。都からお前あてに、さんざん文（ふみ）を送ったのに、なしのつぶて。もう東宮妃選抜は始まっておるのだぞ」

「まあまあ、落ち着いてください」

　わたしは適当にあしらおうとしたが、曹文徳は椅子にどかりと座り、孫ほども年齢が違う私をにらみつける。

「小雨、ごまかすでない。なぜもっと早く、翠玲さまを都に連れてこなかったのだ」

　わたしは嘆息を漏らした。

　曹文徳は悪い人物ではない。安家を長く支えてきた功績と忠誠心は尊敬に値するが、頭がやや固いのだ。

「曹先生、お言葉ですが。わたしはこの件について、ご当主さまから全て一任されております。考えあってのことですので、どうぞご安心を」

「侍女のくせに、何を生意気なことを言うか。うかうかしていたら、他の三家に東宮妃の座を奪われるぞ」

「侍女はあくまで役割のひとつ。わたしは安家には軍師として雇われております」

　わたしは卓上にあった羽扇（うせん）で曹文徳にパタパタと風を送った。頭を冷やそうと思ったからだが、その仕草が火に油を注いだらしい。老人のこめかみがぴくぴくと震えている。

　そのとき、奥の間に続く扉ががらりと開き、翠玲が現れた。

「爺！」

「翠玲さま。ようお出でなされた」

　相合を崩して立ち上がった曹文徳の顔つきが強張った。

　翠玲の上衣がはだけている。寝転がっていたからだろう。胸元から下腹までが顕（あらわ）になり、白い肌が丸見えだ。

　翠玲というのは、身だしなみに無頓着なのだ。衣が崩れていても全く気にしない。

「翠玲さま、わ、わたしは、何も見ておりません！」

　曹文徳が真っ赤になって、両手で顔を覆っている。面白いからしばらくそのままにしておこうかと思ったが、翠玲の肌を無駄に人目にさらすのも嫌だ。

「お嬢さま、帯がほどけております」

「ふふ、どうりで風通しが良いと思った」

　翠玲は、どんな乱れた格好をしていても美しくみえるのだった。

　わたしは翠玲のそばで立膝をつき、彼女の衣を直す。つい何時間か前まで、わたしが触れていた白い肌が目に入り、嗅ぎ慣れた翠玲の匂いが鼻腔をくすぐった。

　翠玲の帯を手早く締め直し、衣服を直してやった。整ったところで、翠玲が言った。

「爺、あまり雨雨をいじめるな」

「いじめている訳ではありませぬ」

「わたしは雨雨の言うことを聞く。それで万事問題ない」

「いや、しかし」

「曹先生」

　わたしは向き直って真面目な顔で呼びかけた。このあたりできちんと説明し、老人にも納得してもらう必要があるだろう。

「何じゃ、小雨」

「先ほど言われましたよね。東宮妃選抜はもう始まっていると」

「うむ。四家のなかで候補が宮中に入っていないのは安家だけだ」

　わたしは羽扇を持ち直すと静かにこう告げた。

「それは違います。東宮妃選抜は、まだ始まってはおりませぬ」