後宮の軍師は眠らない

第1部 東宮妃選抜

第1話 夜明け前

「そろそろ都か？」

　翠玲（すいれい）が暗闇でわたしに問いかけた。

　規則正しい寝息がしていたので、眠ったものと思っていたが、わたしの主（あるじ）である姫君はまだ起きていたらしい。

「夜があけるころには着くでしょう。あと二刻くらいかと」

　わたしは答えた。

「夜があけなければよいのに」

　翠玲がつぶやく。

　湿った声ではない。思い浮かぶままに、言葉が口から出たのだろう。

「あけない夜はなく、やまない雨はありませぬ」

　わたしが答えると、くすりと微笑む気配がした。

「やまない雨なら、ここにいるではないか。雨雨（ゆいゆい）」

　その言葉に、わたしも暗闇で微笑んだ。

　わたしは、天小雨（てんしょうう）という。

　姓は天（てん）、名は雨（ゆい）。小雨（しょうう）は通り名だが、翠玲は雨雨（ゆいゆい）と愛称で呼ぶ。名など、雨でも小雨でも何でも構わない。そう思っていたが、翠玲に雨雨と呼ばれるのは好きだ。

　しんとした夜に雨音に耳をすますような、静かな気持ちになれるから。

「雨雨、手を握ってくれ」

　翠玲が腕を伸ばす。

　ここは馬車の中だ。

　安（あん）家の姫君、安翠玲が東宮妃候補として都入りするための豪奢な馬車だ。

　積荷の馬車十台と騎兵も追走しているが、翠玲の馬車の同乗者は侍女のわたしのみだった。

　わたしは揺れる馬車の中で音もなく彼女に近づくと、仰臥したまま伸ばされたその白い手をとった。

　翠玲の手は冷えている。

　わたしは自分の両手ではさみ、もみこむようにして温めた。

「ああ、気持ちいい」

「手を温めるのは大事です」

「手など冷たくても良いではないか」

「手の不調は全身に通じます。わたしは自分の手を、泥の中で夜通し温めたことがあります」

「それは戦場での話か。面白そうだな」

「面白くはありませぬが、それでは寝物語に話しましょう」

　わたしが指揮をした城攻めでの話だ。

　その城は小さいながら堅牢だった。山岳地帯のため投石車などの攻城兵器が使い難い。わたしが参戦した時点で、攻めあぐねて既に数週間が経過していた。

　ちょうど晩秋の雨の季節を迎え、両軍に厭戦（えんせん）の空気が漂い始めている。わたしは一計を案じ、降りしきる雨の中、夜毎に三日三晩攻め続けた。

　三日目の深夜、攻め手が退却した後、わたしは泥の中にいた。外壁のたもと、折り重なる死体に紛れて。竹筒をくわえて静かに息をしながら。

　わたしは翠玲に説明した。

「両手は羊の内臓でつくった袋に入れておりました。寒さで凍えそうでしたが、右手指、左足指、左手指、右足指の順に指先を必死に動かして、耐えたのです」

　それを聞いた翠玲は笑いをかみころした。わたしの泥にまみれた、みっともない姿を想像したに違いない。

「雨雨、それから戦はどうなったのだ？」

　城の守り手は通常、敵が退くとすぐさま城外に出て後始末をする。生き残った敵にとどめをさし、武具を拾い集め、死体を腐敗する前に埋めるのだ。

　だが、このとき、守り手は城外に出てこなかった。とどめも城壁の上から矢をわずかに射ただけだ。雨も降っているし、疲れもたまっている。翌朝まで放置しておく構えだった。

　明け方近くになって、わたしの指揮で死体が動きだす。死体の半分は、死体に扮した兵だったのだ。我々は外壁にはしごをかけると、次々と城内に乗り込んだ——。

　翠玲がいつのまにか、わたしの腕を撫でている。

「そうか。雨雨のこの肌は、血と泥と臓物にまみれていたのだな」

「ええ、そうです。汚れた身なのです。わたしは」

　突然、翠玲がわたしの手首に舌を押し付けると、肘に向かって舐め上げた。

「何をなさいます！」

　わたしは思わず声をあげた。

「雨雨は汚れてはおらぬ。何なら、わたしがこうやって、きれいにしてやろう」

　翠玲がころころと笑う。

　わたしの頬が火照る。柄にもなく赤面していたが、幸いここは暗がりだ。

「結構です。おやめください」

　いつもこうだ。

　翠玲はわたしの心を無遠慮にかき乱す。

「つれないことを言うな。ほら」

　翠玲が両手を広げた。

　わたしは抗えず、その手の中に身を沈める。

「お嬢さま、誰かに見られたら、男と同衾していたと噂になりますよ」

　翠玲の胸の中で、わたしは言った。

　わたしは女だが、普段は男装している。もともと身体が細くて肉が薄い。男のなりをして剣をさげていたら、女にみられることはなかった。

「ふふ、どうとでもなるさ」

　翠玲がわたしの髪を撫でる。

　わたしはその心地よさにいったんは目をつむり、えいと身を離した。いま離れないと、離れられなくなりそうだ。

「まだ夜明けまで間があります。お嬢さまはお休みください」

「お前も眠っていいのだぞ」

「いいえ、わたしは眠りません」

　翠玲もわかっているだろうに。わたしが決して眠らないということを。

　馬車は走り続けた。

　やがて朝陽が昇ると、わたしは馬車の窓を跳ね上げる。光とともに、冷えた空気がびょうびょうと吹き込んだ。

　その光のなかで、翠玲が髪をかきあげる。銀白色の髪、高い鼻梁、そして、蒼玉（そうぎょく）のような瞳。翠玲には西方の夷狄（いてき）の血が混じっている。

「雨雨、髪をととのえてくれ。そんなにじっと見られたら、恥ずかしいではないか」

　翠玲がいたずらっぽく笑う。

　わたしは慌てて櫛を手ににじり寄る。

　もちろん翠玲は恥ずかしがってなどいない。彼女が恥ずかしがったところなど、見たことがない。

　わたしは初めて会ったときから、翠玲の気高さと美しさに魅せられた。全身全霊をかけて、この主に仕えようと誓ったのだ。

　都では、翠玲はどのようにみられるだろうか。彼女の人目をひく容姿は、間違いなく噂の的になる。ただし、あまりにも異端すぎて、眉をひそめる者もいるかもしれない。

　異端と言うなら、わたしもそうだ。

　わたしは戦略家の一門である策子（さくし）の生まれだ。幼少のころから軍師となるべく、古今の戦略や戦術、用兵の法を叩き込まれて育った。策子の人間は、請われればどの戦場へも赴く。わたしも幾多の戦場を渡り歩いた。

　男に扮しているが、女であることが有利になることも多い。女の姿で敵の城裏や王宮、時には後宮にまで忍び込み、謀略を仕掛けた。策子にいた最後の一年間で、わたしは五つの戦場で勝利した。

　そんなわたしが侍女になるとは。

　それも、この蓮（れん）の国の四家に数えられる名門、安家の姫君に随伴するのだ。

　必要な知識や技能は既に身につけた。わたしは物を覚えることも、役割を演じることも得意だ。だが、育ちとは、ふとしたはずみに滲（にじ）み出るものだ。わたしに務まるだろうか。薄絹よりも鎧の方が似合うだろうに。

「雨雨」

　翠玲の声に、わたしは我にかえる。

　朝陽を背に、翠玲が再び手を差し出していた。

　光にまぎれて、翠玲の表情が見えない。わたしが手を握ると、翠玲が言った。

「雨雨、この手を、離すなよ」

「はい、もちろん。離しません」

　わたしは力をこめて答えた。

　願わくば、命が尽きる瞬間まで、この手を握っていたい。そう心のなかで祈りながら。