第72話 最後の戦い
やがて、最後の戦闘がはじまった。
実正に襲いかかる敵の矢を、郎党たちが身を挺して防いだ。
「お前らっ」
「殿――殿は生き延びてください」
「殿はわれらの希望なのです」
必死に前を塞ぐ郎党たちを押しのけ、実正は叫んだ。
「どけ、お前ら」
激しく押し寄せる冷気に抗いながら、実正は馬を陣頭まで駆けさせた。
（……実正の、『
雪を喰らいながら、大声で名乗りをあげた。
「百年前の奥州の合戦に、出羽国金沢の城を攻めたまいし時、十六歳にして戦の真先に駆け、鳥の海の三郎に右の眼を射つけられながら、
敵のひとりがなにか名乗り返したようだったが、強風のために、よく聞こえなかった。
何度か、駆け違った後だった。
吹雪のなか、思わぬ方向から矢が飛んできて、実正の右の目玉を貫いた。
たちまち視界が消え去り、鼻の奥に生臭い匂いが広がったかと思うや、大槌で思い切り頭を殴りつけられたような鈍痛に襲われた。
（答の矢を……）
実正は思ったが、とても叶わなかった。
体は意に随わず、馬上からもんどりうって転がり落ちた。
◆
ふたりの落ち武者が、深い雪をかきわけかきわけ、吹雪のなかを歩いていた。
どちらもすでに、鎧は棄てている。
小柄なほうが、大柄なほうを背負っている。
一本の赤松の、根元まで来た。
小柄な武者は大柄な武者を背中からおろすと、松の木の根元にもたせかけ、自分もへたりこんだ。
厳しい風雪に耐えてきた赤松の老樹の肌は、亀の甲羅のようにひび割れて、ゴツゴツとして硬かった。
（やつらは犬を使っている。すぐに見つけられちまう……）
それは犬の遠吠えなのか、それともただ単に風のうなりにすぎないのか……あるいは耳鳴りなのか……。
家通は疲労にあえぎながら、「実正よ」と、語りかけた。
「俺はな、お前に感謝しているんだぜ。一介の田舎武者だった俺が、最後には大将軍の親族として、華々しい人生を送ることができた。ありがとう。ありがとうな」
家通は手のひらで、実正の頬を軽く叩いた。
「まったく、子供みたいな顔しやがって……」
――実正は、なにも答えなかった。
すでに目をつむっていた。
蒼白く清らかな雪の光に洗われて、本当に童に戻ったかのような、やすらかな微笑みを浮かべていた。
「正光、実正、ちょっと待ってろ……俺もすぐに行く。すぐに行くからな」
雪が体の上に、後から後からふりつもってくる。
肌を切り裂く冷酷な風が、涙さえも凍りつかせ、ほんのわずかな熱さえも奪い去ってゆく。
家通の意識はぼんやりと遠ざかり、その目には故郷の伊豆の、懐かしい海の色や山々の形が、光ひらめくように甦りあふれてくるのだった。
◆
――正月六日、北の果ての敗報が、鎌倉に衝撃を走らせた。
頼朝は、ふるえた。
（実正……）
実正を鎌倉に帰さなかったのは、確かに、罰則の意味もあった。
しかし同時に、かれの力量を信じたからでもあった。
宇佐美実正、大見家秀、中八惟平……山木挙兵以来の、石橋山でともに苦渋を舐めつくした仲間たちを、頼朝は誰よりも信頼している。
終戦後の安定統治が一番難しい命題であるからこそ、もっとも信頼できるものたちをその任に当たらせたのだ。
（私が失ったものは、大きい……）
同じく一報を受けた景義は、杖もろともにくず折れた。
松田御亭の有常は、まぶたを押さえると、持仏堂にこもったきり、しばらくのあいだ出てこなかった。
鎌倉はたちまち臨戦態勢に入った。
実正の親しい同僚であった
鎌倉軍は再度、北上した。
二月十二日、平泉の南、栗原で大合戦があり、大河兼任の反乱軍はついに敗れ去った。
――奥州勢、最後の抵抗であった。
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