前のエピソード――第70話　実正、津軽の雪を見ること

　家秀は文（ふみ）をしたため終わると、数人の郎党雑色を呼んで言いつけた。

「この文は、二品様への報告書である。そなたら必ず生き延びて……いや、場合によっては命に代えても、必ずや鎌倉へ届けてくれ」

　食糧、防寒具、その他もろもろの必要品を充分に持たせ、家秀は使者たちを送り出した。

「われらは権五郎の右目になる」

　と、家通は実正に言った。「われら討たれても、友軍が必ずや敵を滅ぼしてくれるじゃろう。われら死しても、われらの忠義は無駄ならず、必ずやわれらの子孫が、その果実を得ることじゃろう」

「ヘッ」と、実正は唾を吐き飛ばした。「こんなことが、前にもあったよな」

「ハッハッハ、石橋山じゃ。まさかあのような思いを二度までするとはな。人生はわからぬものよ」

「なに、俺たちは運が強い。また生き延びるさ」

「……うむ、そうじゃな」

　雪が小止みになってきたようである。

　実正はふたたび立ちあがると、自軍の兵を集め、集落の広場に集結させた。

　実正はありったけの酒をこの広場に集めさせ、兵たちに気前よくふるまった。

　寒さに縮まりこんでいた兵たちは、大喜びで酒壺に群がった。

　雑色たちが新しい酒壺を、担い棒につるして運んでくる。

　実正は「おい」と、かれらに声をかけた。

　酒を杯についでやり、手渡した。

「遠慮するな。お前たちも飲め」

　主人の武者のほうを見て、なおも遠慮するような目をした雑色たちに、実正はあたたかい声で言った。

「今は無礼講だ。俺たちはみんな、鎌倉からやってきた兄弟なんだ。遠慮するな。好きなだけ飲め」

　雑色たちが喜んで酒を飲み干す様子を、実正は嬉しそうに眺めた。

　ふと気がつけば、人々の集まりからすこし離れて、かつて郎党のひとりだった男が、今は仲間からもさげすまれ、身分の低い雑人のようになって、哀れな薄着姿で、ぶるぶるとふるえていた。

　――男には、左右の手がなかった。

　実正は、みずからの熊皮を脱ぐと、男に羽織らせた。

　杯に酒を酌んできてやり、男の口元につけ、そっと飲ませた。

「帰ろう、帰ろうな」

　ただそれだけ、耳元に声をかけ、男の肩をゆさぶった。

　男は涙にあえぎ、嗚咽（おえつ）した。

　感極まった実正は、台上に駆けあがって、叫んだ。

「鎌倉の兄弟たちよ」

　吹雪が舞いあがり、実正の睫毛（まつげ）にも、つもってゆく。

「鎌倉の兄弟たちよ、聞くがいい。これよりは、われらの最後の戦となる。敵の重囲を抜いて、友軍のいる平泉を目指す。諸君らには必死になって戦ってもらいたい。その必死の戦いの先に待っているものはなにか？」

　兵たちは、じっと黙って、若き大将軍を期待に満ちた目で見つめている。

「楽しい正月だっ」

　実正が言うと、くすくすと笑い声が起こった。

「あったかい温泉だッ」

　どっと笑い声が湧きあがった。

　――それは生命の奥底から噴きあがってくる、切なる笑声であった。

「おまえら、知ってるか？　伊豆ってのは『湯がいずる国』って意味よ。俺はここにいる全員を、上から下までひとり残らず、伊豆の国へ招待する。伊豆にはたくさん、あったかい温泉がある。俺たちはみんな、あったかい国で温泉につかりながら、美女をはべらせ、ありったけのご馳走と、うまいうまい勝利の美酒にひたろうじゃないか」

　わっと、兵たちが騒ぎ立つなか、実正は力強く拳をふりあげた。

「兄弟たちよ、帰ろう。伊豆へ、鎌倉へ」

　オォゥ――怒涛のような歓声が、雪の大地をふるわせた。