ふところ島のご隠居・第三部・救済編

第62話 真珠が淵のこと

　挙兵より一月（ひとつき）ほど前――熱暑きわまる七月（ふみづき）のことである。

　狩野川からひと筋の支流が別れ、守山の南麓に、淵を成している。

　一粒の真珠のように潤（うるお）いめいたその淵を、里人は『真珠ヶ淵（しんじゅがふち）』と呼んでいた。

　あろうことかその淵に、ひとりの女が身を投げた。

「おい、沈んだぞっ」

「どこじゃどこじゃ」

「梯子（はしご）じゃ、梯子を持ってこいッ」

　人々が立ち騒ぐなか、女の衣（ころも）の色は見えなくなり、ついに二度と浮かんでくることはなかった。

　深く静かにたたずんだ淵の内奥には、思いも寄らぬほど激しい暗流が、渦を巻いていたのである。

　――頼朝はその時、於政と庭に出て、幼い姫を遊ばせていた。

　騒ぎに気づくや、藤九郎をひきつれて、興味本位に真珠ヶ淵に行ってみた。

　居合わせた人々の話を聞いているうちに、どういうわけかひどく不吉な胸騒ぎがして、みぞおちのあたりを抑えこんだ。

　頭を打ち痺れさせるような蝉時雨が、塊となって降りそそいでいる。

　藤九郎が、ひとりの痩せた女を連れてきた。

　女は紫色の唇をこまかく震わせ、今しも三途の川から這いあがってきたばかりのような……表情のない、暗く冷え切った怖ろしい目で、頼朝の顔を見た。

　思わず慄（ゾ）ッとして、頼朝は、二歩、三歩と後ずさった。

「知っている……私は、この女を知っている……」

　声がかすれ、うわずった。

「飛び込んだのは？」

　頼朝は尋ねた。

　女は青ざめ、身を震わせている。

　聞こえなかったのか――

「飛び込んだのは？」

　自分の不吉な想像が、間違ってくれることだけを願い、頼朝は尋ねた。

　――女は、告げた。

「八重姫サマ……」

　天が裂け、大地が崩れたかのような激しい眩暈（めまい）が、頼朝を打ちのめした。

（嗚呼（ああ）……ッ。やはりそうだったか、やはりッ……私を許してくれ、どうか……どうか、於八重（おやえ）……千鶴……）

　頼朝は藤九郎に支えられながら、どうにか踏ん張ると、侍女の口から事の仔細を聞き出した。

　八重姫は江間小次郎の妻となって後、ほとんど笑うこともなく、喋ることもなく、涙に明けくれる陰鬱な日々を送っていたのだという。

　数日前のこと、八重姫は突如、侍女らを引き連れて伊東の館を抜け出し、峠の難路を苦しみながら辿り、今日、ようやく北条まで辿り着いた。

　北条の屋敷をのぞきこみ、頼朝の姿を一目見るなり、侍女たちを置き去りに突然に駆け出し、そのまま身投げしたという。

「八重姫さまは、佐殿が北条の姫君と結ばれ、御子まで生まれたことも存じあげておられました。それでもただ一目、ただ一目だけお姿を見たいと思い詰められて……」

　侍女の言葉は、激しい慟哭のなかに断ち消えた。

　その言葉のうちに頼朝は、自分への非難の韻（ひび）きを、確かに聞いた。

　夜が来た。

　頼朝は明かりもつけさせず、部屋の隅に影のように横たわり、うずくまっている。

　於政は暗がりにむかって、ひとつひとつ、いたわりの言葉をつむいだ。

「八重姫と御子とのお弔いのために、霊殿（たまどの）を建ててさしあげましょう。法音尼殿に、お経をお頼み申しましょう。あなたが悪いのではありませぬ。わたくしがおりまする。いつまでも、わたくしがおそばにおりますれば……」

　苦しみに丸まった頼朝の背を、於政はいつまでもいつまでも、さすりつづけるのだった。

※　真珠院　……　この時、北条政子が建てた霊殿は、真珠院というお寺として、現在も残っています。八重姫は不幸な女性たちの守り神となり、現在も信仰を集めています。