ふところ島のご隠居・第三部・救済編

第61話 兼隆、頼朝を嬲ること

　三島神社からの帰り道に、頼朝は背後から呼び止められた。

「おい、罪人」

　ふり返ると、それは平兼隆（たいらのかねたか）であった。

　ずいぶんと羽振りがよいらしく、糊のきいた、艶（つや）のある着物を着て、たくさんの小者を従えている。

　対してこちらは、藤九郎だけである。

「……和殿とて、罪人ではないか」

　頼朝が言うと、兼隆は、せせら笑った。

「知らないのか。私は罪を赦され、この度、国司の代官となったのだ。頭（ず）が高いぞ」

　そして、もう一度、「罪人」と呼ばわった。

　頼朝は煮えくりかえる気持ちをどうにか収めると、半眼を閉ざし、背をこごめ、軽く頭を下げた。

　兼隆はふいに態度を変え、勤め人めいた、まめまめしい態度を見せた。

「そなたの奥方にな、お礼をお伝え願いたい」

「……お礼……」

　ふふ、と兼隆は笑った。

「以前な、そなたの奥方に、ずいぶんと尽くしていただいた。そのお礼だ」

「そのようなことが……」

　高笑いした兼隆は、唇を舐めながら言った。

「上手であったぞ、於政は。私の言うなりに、どんな姿でも見せてくれた。私のほうでも、随分と秘技を尽くしてかわいがってやったから、しどけない声をあげて、悶え悦んでおったわ」

「愚弄するかッ」

　藤九郎が、いつになく吼（ほ）えた。

　大笑いして兼隆は、小者たちのほうにふり返った。

「そうそう、佐殿（すけどの）は、水練がお好きとのことじゃ。お前たち、かの殿を、川べりにお連れしろ」

　小者たちはいっせいに頼朝と藤九郎のまわりによってたかり、ふたりを力づくで川辺に引きずっていった。

　そして、水のなかに突き落とした。

　兼隆が足をふりあげて蹴るふりをすると、爪先から汚泥が飛んで、頼朝の目玉を潰した。

　わっと湧き起こった嘲笑のなか、頼朝は薬指を千切れるほどに噛んだ。

　北条に戻るやいなや、頼朝は、

「ほんとうに何もなかったのか」

　と、於政を問い詰めた。

　於政は笑って、

「そんなもの、謀略（たばかり）にすぎませぬ。あなたを疑心暗鬼にさせ、わたしたちの仲を引き裂こうとしているのです」

　と、冷静に説いた。

「本当だな？」

　身を迫らせて、しつこく尋ねる頼朝に、於政は品のよい顔でうなずきかけた。

「すべてを捨てて、伊豆山に駆けつけた私を、信じてください」

「うむ……」

　頼朝は、信じるしかなかった。

　しかし……それから三月の間、かれの内に情欲の焔が燃え盛った。

　於政の若くなめらかな肌の上に、香りたつ肢体に、兼隆の幻影を見つづけた。

◆

　兼隆は、於政にたばかられた事件以後、山木郷の流人屋敷に暮らし、山木兼隆と呼ばれるようになっていた。

　梅雨（つゆ）のそぼふる五月（さつき）――以仁王の乱によって伊豆国の源氏勢力が滅ぶや、この罪人の男がなんと、国司の代官に抜擢された。

　一躍、権力者となったのである。

　かれは早速、屋敷を立派な館（たて）に改築した。

　先ごろの恨みをもって、北条と頼朝にたびたび嫌がらせをした。

　北条と山木……この両者は狩野川を挟んで、急激に、内圧を高めていった。