ふところ島のご隠居・第三部・救済編

第60話 大姫、幸せを結ぶこと

　　　三

　春になって寒さもぬくまり、樹々も芽吹き、花々も咲きそめて、北条屋敷の酒肴（しゅこう）の膳にも彩（いろど）りがあふれてきた。

「竹の子の季節よのう」

　時政は嬉しそうに舌なめずりすると、色あざやかな初物（はつもの）を箸でつつき、口のなかで存分に味わった。

　四歳の姫が、自分のちいさなお膳の前で、かしこげな顔をして、ちょこなんと座っている。

　頼朝と於政の夫婦、三郎宗時、小四郎義時の兄弟。

　酒を酌み交わしながら、談笑がつづいていた。

　単身、伊豆山に乗り込んだ時政の話を聞き、宗時があきれ顔で尋ねた。

「なんと、ではその烏帽子売りが、親父殿だったのですか」

　頼朝は、参った参ったと、うなずいた。

「左様。驚いたのなんの……あの時は本当に、口から肝が飛び出る思いであった……」

　ぐわはは、と時政は豪快に笑った。

「わしはいつでも、かわいい姫たちのために、裸で死地に飛び込む覚悟はできておる、ということです。の、姫や」

　時政は手を伸ばし、二本の箸をかわいらしく握りしめている孫娘の頭を、愛しげに撫でさすった。

　この時、よい加減に酔いもまわっていた頼朝の胸に、すこしの歌心がひらめいた。

　竹の子は、守山（もりやま）にこそ、育ちけれ……

　守山とは、北条の裏山のことである。

　だが歌はそこで詰まってしまい、どう頭をひねっても後がつづかない。

　すると、まさかの時政が、ぽん、と下（しも）の句を思いついた。

　末の世までに、千代を経よとて

　調べがととのって、一座に、ほがらかな笑い声が湧き起こった。

（他のどこでもなく、北条で姫を育ててゆけることになり、本当によかった……）

　……頼朝の、素直な気持ちであった。

（竹の節（よ）が、末の末まで相次いでどんどん伸びていくがごとく、いつまでもここに居てくださってよいのですよ）

　……それが、時政の答えであった。

　頼朝は、時政の人柄の大きさを感じずにはいられなかった。

　伊東では、子種が思わぬ不幸を巻き起こした。

　ところが北条では、子種が思わぬ幸福をもたらしてくれた。

　童の姫は箸を放りだし、ちいさな右手に時政の指をつかみ、左手に頼朝の指をつかんで、いかにも嬉しそうに微笑むのだった。

　一年前には、どうやっても重なりえなかったはずの、婿（むこ）と舅（しゅうと）――ふたりの想いが重なって、延命長寿を言祝（ことほ）ぐ歌さえもが自然に生まれ出た。

　今や、立場相容れぬはずのふたりの男を、いたいけな幼子の指が、しっかりとつなぎとめていた。