ふところ島のご隠居・第三部・救済編

第53話 千鶴、烏帽子を戴くこと

　元服式は夜に行われるのが通例であったが、夜を待つことなく、式は執り行なわれた。

　千鶴の左右に、紙燭（しそく）の火が灯された。

　理髪役が、後ろで縛っていただけの童子の長い髪をほどき、適度な長さに切りそろえ、たくしあげ、髻（もとどり）を結いあげてゆく。

　髪が整うと、烏帽子親の小笠原長清が、千鶴と向かいあって座した。

　千鶴はちらりと、師の清近のほうを見た。

　清近はあいもかわらず糞真面目（くそまじめ）に、顔をいかめさせている。

（先生はあいかわらず、鬼のような顔をしている……）

　千鶴の頭に、小笠原長清がしっかりと初冠（ういこうぶり）の烏帽子を被（かぶ）せた。

　この瞬間も、清近は無表情であった。

　しかし、誰が気づいたであろう。

　清近の胸のうちに秘められた感慨は、えもしれぬほどに深かったのである。

（思えば、妙な縁（えにし）であった……）

　清近は、思った。

　……初めて出会ったとき、千鶴はまだなにも知らぬ、よく笑い、よく泣く、天真爛漫な幼児だった。

　清近も初めのうちは、ちょっとばかり景義の手伝いをするだけのつもりであったものが、やがては本腰を入れ、みずからの家に預かるようになり、わが子同然に厳しく……いささか厳しすぎるほどにつわものの道を仕込んできた。

　四尺に満たなかった背丈も、五尺にまで伸びた。

『なんだ、泣いているのかッ、千鶴』

『いえ、泣いておりませぬ』

　口ではそう言いながらも、目には涙をあふれさせて、ついてきてくれた。

　何度となく、清近のもとを逃げ出した。

　しかしそれを誰が責めることができようか。

　この童は頼るべき父もない、家もない、それどころか命さえ奪われかねない、そんな身も細るような苦境のなかに置かれていたのだ。

　幼いながらに、自分で自分をなんとかしなければならない、と思い詰めていたのだろう。

（そうか……）

　と清近は、この時はじめて、千鶴の思いに気がついた。

（自分で自分を……と、そういう思いがあったのか）

　その重圧は、並大抵のものではなかったはずである。

　子供らしく、なにも考えず、無邪気に遊びたい盛りに、それは叶わなかった。

　淋しかったろう、苦しかったろう。

　人並み以上に努力を重ね、我慢に我慢を重ね、今、ようやくのことで晴れの時を迎えることができたのである。

『育てることは、待つことぞ』

　……いつか景義から言われたその言葉も、清近の胸に思い返された。

　一人前になるのは、もっと時がかかる、もっと先だ、とばかり思っていたのに、それが今、ふいに訪れてしまった。

　なんという不思議な運命の綾だろう。

　よもやこのような形で、その瞬間を迎えることになろうとは……。

（もっともっと、待つつもりであった……）

　儀式は進んでゆく。

　酒杯が運ばれ、三献の儀が行なわれた。

　頼朝から、真新しい一揃えの武具のほか、さまざまの宝物が贈られた。

　朝日にきらめく十三歳の若武者の姿は初々しく、まさに受け継いだ一文字のごとくに、清らかであった。

　式が終わり、一同、深く一礼した。

　まさにその時、千鶴は、大きな水滴がぼたぼたとこぼれ落ちる音を、かたわらに聞いたのである。

　ハッと、そちらにふり返れば、あの鬼の清近が声も立てず、目を真赤に、顔をくしゃくしゃに、大粒の涙を流していた。

「先生……泣いているのですか……」

　驚いて問うた千鶴に、清近は必死にこらえながら、喉の奥から絞り出すように、ふるえる声で答えた。

「いや、泣いてはおらぬ」

　それを聞いた千鶴の顔に、ぱっと、露（つゆ）ぶくみの笑顔が咲きほころんだ。