ふところ島のご隠居・第三部・救済編

第51話 千鶴、御前に召されること

　　　四

　前日より頼朝は、奥州船迫（ふなはざま）の駅屋を宿館としていた。

　早朝の光が斜めに差しこむ広庭には、真竹が秋風にささめき、老松（おいまつ）がくろぐろと身をくねらせている。

　なよやかに枝垂（しだ）れた萩（はぎ）が、まるで滝の水のように、紫色の花をあざやかに散らしている。

　花の陰のどこかしらに、凛（りん）と――夜を惜しんでか、松虫が喉をふるわせている。

　しばらくぶりに頼朝は、殺伐とした空気から解放されるような、すがすがしい気分を覚えた。

（ひとつ歌でもひねりたいところだが……。ふむ、西行法師は、感動すればおのずと三十一字がひらめくと言っていた……。私もそう行きたいところだ。『わずか三十一字ばかり』、とな……）

「松虫の……」

　と言って、眉間に皺をよせたが、それより先になかなか進まない。

　頭を悩ませているうちに、清近と千鶴が早くも到着した。

　――潔（いさぎよ）く、頼朝は歌をあきらめた。

「そなたが制多伽童子か」

　御座（おまし）に戻った頼朝は、庭に平伏した千鶴を、興味深げに眺めまわした。

「どれ、顔をあげよ。……なるほど、凛々しい目元をしておるな。先の戦では出色の働きを見せたとのこと、すでに聞き及んでおる。齢（よわい）は？」

「ハッ、十三にてございまする」

「して、名はなんと申す？」

「千鶴丸と申します」

「――なに、千鶴丸？」

　今初めてその名を知った頼朝は、ぎょっとして、全身の動きを失った。

　なにか重たい衝撃を受けたようであった。

　かれは、まじまじと千鶴の顔を見つめて後、両の眼（まなこ）をきつく鎖（とざ）した。

　湧き起こる幻想に苦しめられるかのように、頬はひきつり、ひたいには悩乱の影が差している。

　藤九郎と盛綱が、いわくありげな表情で、ちらりと目配せを交わした。

　この異様な空気に千鶴は、自分がなにか間違ったことをしでかしたのではないかと怖れた。

（なにか雲行きが悪くなるようなら、二品様にこの手紙をさしあげるのじゃ）

　出立前、景義から与えられた指図が、千鶴の耳に甦った。

「これを」

　千鶴は袂（たもと）から文（ふみ）を取り出し、おずおずと両手で差し出した。

　近習が取り次いだその文に、頼朝は大庭平太の名を見た。

「景義から？」

　頼朝は文を広げ、時をかけて、丁寧に目を通した。

　そして、元の形に折り畳んだ。

「水を持て」

　差し出された椀を一息に飲み干すや、頼朝は立ちあがって庭に下り、千鶴丸の正面にかがみこむと、そのやわらな頬をやさしく両手で包みこんだ。

　頼朝は、その場にいた御家人たちのほとんどが初めて耳にする、驚愕の事実を口にした。

「千鶴丸……。私がまだ伊豆にいた頃、私にも『千鶴丸』という子がいた。私の初めての子だった。まるで冥土から蘇って、ふたたび巡りあえたかのような……」

　御家人たちがどよめくなか……事情を知悉している藤九郎と盛綱だけは、哀しげに面（おも）を伏せた。

「……しかし私の千鶴丸は、確かに死んでしまったのだ。あれはまだ、三歳の春だった。かわいそうな死に方をさせた」

　頼朝の瞳に光が揺れていることに、千鶴は気づいた。

　その光が流れ落ちる前に、頼朝はさりげなく指の腹でまぶたを押さえ、拭（ぬぐ）い去った。

「昔の話は、やめておこう。そなた、父は？　名のある者か」

「はい、わが父は、山城（やましろ）権守（ごんのかみ）、河村秀高と申します」

「河村千鶴丸か……。河村の子が、藤沢の麾下にいるのは、どういうわけか」

　千鶴の背後に、折り目正しく控えていた清近は、きびきびとした調子で答えた。

「ハッ、治承合戦にてこの者の兄、河村三郎義秀が誅戮（ちゅうりく）されてより後、千鶴丸は母である鎌倉府女官、京極局のもとに身を寄せておりました。

　それを二品様のお役に立てようと私が引き取り、今に至るまで、丹精込めて弓馬の術を仕込んで参った次第にございまする」

「そうであったか……」

　頼朝はなるだけ感傷を遠ざけ、冷静に考えをめぐらせた。

「この千鶴丸、本来は兄の罪に連座してもおかしくないところではある。しかしながら、この者はそれを補って余りある、出色の働きをしてくれた。おかげで、わが軍の士気は高まっている」

　頼朝はゆっくりと、その場にいた御家人たちを見まわした。

「元服をとりおこなおう」

　ざわめきが広がった。

　異を唱える者はいなかった。