ふところ島のご隠居・第三部・救済編

第44話 鎌倉軍、勝ちに乗ること

　けたたましく笑いどよめいたのは、鎌倉の武者たちである。

　すでに山塊のむこうに日は沈み、武者たちは豪勢な焚火を囲んで、夕餉（ゆうげ）に興じていた。

「敵を討ち攘（はら）った後の酒は、いかにも美味じゃのぅ。明日はいよいよ敵の本陣を直撃よ」

「おいおい、頑張ったのはぬしではなく、先陣の兵や人足たちではないか」

「ガハハ、細かいことを言うんじゃない。勝てばよいのよ、勝てば。グワハハハ」

　あちらでもこちらでも、武者たちは浮かれ気分で、宴のように盛りあがっている。

「貴殿、名はなんと申す」

　と、横から見知らぬ武者が、気さくに尋ねてきた。

　有常が名を答えると、相手は少し思案顔になって視線をさまよわせたが、「おおッ、思い出した、波多野次郎殿」と、たちまち喜びを弾けさせた。

「一昨年の流鏑馬は、ほんに、すばらしかった。よう覚えておるぞ。まあ一献」

「いや、私は酒はやりませぬ。それに、今では『松田次郎』と名乗っておりますれば」

「そうかそうか。おい、みんな、波多野殿じゃぞ。流鏑馬の達人じゃ」

「達人などではありませぬ」

「食い物を持って来い、酒もじゃ」

　人々は騒ぎながら集まってきて、みな童のような目で、有常に流鏑馬の話を聞きたがった。

　知る者も知らぬ者も集（つど）いあい、酔い心地のうちに額（ひたい）をつきあわせて弓矢の話などしていると、誰もが古くからの友人であるかのような気がしてくる。

（忘れていたな、こんな気持ち）

　腹の底から楽しさがこみあげてきて、有常の顔は自然に輝いた。

　長の年月、孤独な囚人生活を送っていたその分だけ、喜びは何倍にもふくれあがるのだった。

　大きな焚火のむこうでは、人々が車座になり、初老の武者の話声に、熱心に耳を傾けていた。

　押入（おしい）れ烏帽子の下から胡麻塩（ごましお）髪がはみ出しているこの武者は、工藤（くどう）五郎親光（ちかみつ）である。

　かの石橋山で、肥え太った父親を逃がそうとして、巨体を持ちあげようとした、あの親光である。

　かれが懇々と話しているのは、昔、自分が従軍した数々の戦での手柄話であった。

　それもそのはず、この男の戦歴は、尋常のものではない。

　かの保元合戦にはじまり、源為朝を討った大島合戦、以仁王（もちひとおう）挙兵の宇治橋合戦、頼朝挙兵の山木合戦、石橋山の大敗走戦、以後うちつづいた平家との諸合戦――名だたる多くの戦場を身をもって潜り抜け、奇跡的に生き延びてきた、筋金入りのつわものであった。

　聴衆の輪のなかに、千鶴もいた。

　かれは好奇心いっぱいにさまざまな質問を投げかけ、親光のほうは一々それに答えているうちに、お互いの心のうちに奇妙な友情が生まれてきた。

　親光は千鶴の横に、腰かけて尋ねた。

「童子、いくつじゃ？　名はなんという」

　幼げにおろしている前髪に無遠慮に手を伸ばしながら、親光が尋ねた。

　嫌そうにその手を払いのけ、千鶴は答えた。

「藤沢殿麾下（きか）、千鶴丸。生年十三」

　声がわりもまだである。

　親光は感心して、ため息をついた。

「十三か。若いのう。千鶴丸よ、わしはそなたが気に入った。いいことを教えてやろう。戦の話じゃ。聞きたいか？」

「聞きたい」

　と、千鶴は目を輝かせた。

「誰にも言わぬか。藤沢殿にも」

　千鶴は、こくりとうなずいた。

　親光は用心深くまわりを見回すと、千鶴のやわらかな耳たぶにガサガサした唇を寄せ、くすぐったく囁きかけた。

「今日の合戦で奥州軍は阿津賀志山を退き、越河（こすごう）関の辺りまで引きさがった。……これは内緒の話じゃがな……抜け駆けして、敵陣を奇襲する。すでに幾人かの将が結託してのことじゃ。

　そなた、藤沢殿の麾下とな。藤沢殿は後方に陣してござるから、前線に出ることはあるまい。藤沢殿の下にいてはそなた、いつまでたっても手柄は立てられぬぞ。どうじゃ、一緒に来ぬか」

　『手柄』と聞いて、千鶴は一も二もなく、うなずいた。

「ならば夜明け前に、工藤の陣に来い。さすれば連れていってやる。よいか。このこと、藤沢殿には勿論、他の誰にもけして口外してはならぬぞ」