ふところ島のご隠居・第三部・救済編

第34話 千鶴と景兼、八幡宮を歩くこと

　――翌朝、千鶴が目を覚ますと、一緒に寝ていたはずの母の姿がなかった。

　朝早くに出仕したのであろう。

　千鶴は香りよく焚きしめられた寝具（とのいもの）に顔をうずめて、もう一度、眠ってしまった。

　昼ごろになって、母に仕える雑仕女が来た。

　女は千鶴を起すと、無理やり女童（めのわらわ）の服に女装させ、やわらかな布を頭に被（かず）かせた。

　実正（さねまさ）が付き添って、御所の外で待っていた景兼（かげかぬ）に、千鶴を引き渡した。

「平次殿……ありがとうございます」

「よいよい。早くゆけ」

「はい」

　急ぎ足で立ち去りつつ、景兼は声を低め、千鶴の耳に囁いた。

「よかった、千鶴、無事だったね。有常兄（にい）と待ち合わせてるんだ。行こう」

　景兼は、言いながら、ぎょっとした。

　千鶴が本当に、美しい少女のように見えたからだ。

（けっこう似合ってるな……）

　猫のように大きな目で見あげる千鶴に、景兼の頬が赤らんだ。

（いかんいかん、何を考えているんだか……）

　景兼はあわてて、千鶴の頭の布を引き下げて顔を見えなくすると、「行こう」と歩き出した。

　女童姿の千鶴は、景兼の後ろを、とことこついてくる。

　ふたりは鶴岡八幡宮へとむかった。

　境内では五重塔の作事が、着々と進んでいた。

　現場の周囲にはものものしく足場が組まれ、五層のうちの半ばまで組みあげられている。

　槌音（つちおと）が調子よく、トンテン、トンテンと響いている。

　木の葉形の鋸（のこぎり）、手斧（ちょうな）、槍鉋（やりがんな）といった奇妙な形の道具をふるって、片肌脱いだ大工や人足たちが、時に声を合わせて歌ったり、軽妙な言い争いをしたりして、やかましく立ち働いている様子も面白く、ふたりはしばらくのあいだそれを見物していた。

　折りしも、御家人の親子づれが仲むつまじげに寄りそいながら、ふたりの目の前を通りすぎた。

　参拝に訪れたのであろう。

　子供は、千鶴と同じ年頃であろうか。

　大声をあげてはしゃぐその童を、父親と母親がたしなめている。

　叱り、叱られつつも、親子の顔は幸福の輝きに満ち満ちているようで――

　千鶴は吸い込まれるように、家族の一挙手一投足を見つめていた。

　首をきょろきょろさせ、景兼が有常を探していると、折りもよく背後から声がかかった。

「景兼」

　ふり返って、思わず、ぎょっとした。

　有常兄ではない。

　――長江義景翁である――

　取り巻きの者たちを従えている。

「長江殿、これは、ごきげん麗しう」

　景兼は愛想笑いで挨拶しながら、さりげなく女装の千鶴を後ろに隠した。

　こそこそとした常ならぬ様子が、明らかに顔に出てしまっている。

　義景の猛禽（もうきん）の目玉は、それを見逃さなかった。

「その女童は？」

「親戚の子です。若宮八幡宮にどうしても参詣したいというものですから、連れて参ったのです」

「ほう、親戚？　はて……」

「ええと、母方の、遠い親戚です。ふところ島の……。なにぶんにも田舎者で、恥ずかしがっております」

　千鶴は頭の布を引き寄せて、わざとなよなよしたそぶりで、景兼の背に隠れた。

　途端に義景は、クワッと頭に血を昇らせた。

「景兼、貴様、女童なんぞ連れ回してふらふら遊び歩くなんぞ、千年も万年も早いわ。そんな暇があったら、わしのようにしっかりと武芸を磨いておかんかッ。

　よいか。今の世は、明日もわからぬ世のなかじゃ。罪人が次の日には、御家人になっておる。今日の御家人も、明日には罪人となって滅びるかもわからぬ。いや、滅びるッ。よくよく心しておくがよいぞ」

　脅しのこもった恐ろしげな言葉に、景兼はひたすら平身低頭するのみであった。

　そのまま義景が立ち去ると、景兼の全身から、安堵の汗がどっと流れ出た。

「危うかった……」

　変な勘違いをしてくれて助かった……ためいきがこぼれ出た。

　千鶴のほうは、わが身に危険が及んだことも思わぬ様子である。

　かれは、先ほどの親子連れの姿を探したが、もはやどこにも見つからなかった。

　……その代わり、見知った顔を見つけ出した。

　色も紋様も美しい水干（すいかん）姿の若者が、はにかむような親しげな笑みを浮かべて、並木の参道を歩いてきたのである。