ふところ島のご隠居・第三部・救済編

第32話 女官たち、驚くこと

　菊花咲きあふるる壷庭を、うっとりと眺めおろしながら、寝殿から北の対へ、艶（あで）やかな女官たちが、御所の渡殿（わたどの）を渡ってゆく。

　菊の華の列は、色も種類もさまざま。

　夜露にしっとりと花びらをしめらせ、星の光を散りばめながら咲き誇っている。

　夜気までもが香（かぐわ）しく、爽やかに感じられるようである。

　その花々のむこうで、風もないのに笹の茂みがざわざわ揺れたものだから、女官たちは驚きに息を呑み、立ちすくんだ。

（物怪（もののけ）かや――）

　途端に黒い影が伸びあがり、ひょっこりとちいさな姿が飛んで出た。

「アッ、千鶴丸――」

　女官のひとり……京極局（きょうごくのつぼね）は、ちいさく叫んで、慌てる心をどうにか落ち着かせながら、息子の体を袖で覆い隠し、殿上に引きあげた。

　京極の顔が真っ青に見えるのは、星明りのためだけではない。

「また逃げ出してきたのかえ」

　千鶴はかわいらしい顔で、こくりとうなずき、母のふところに飛びこんだ。

「母上。すごいんだよ。裏の小屋に忍びこんでみたら、千鶴よりももっとでっかい鷲（わし）が、ぐわぁっって、羽根を広げたんだ。びっくりして腰が抜けちゃった」

　裏の鳥舎では珍しい熊鷹（くまたか）を飼っているらしいが、そんなことはどうでもよい。

　薄紙よりもさらに顔を白くして、京極局は息も止めよとばかりに、わが子の口を塞いだ。

「叱（シ）ーーッ、静かにしておくれ。お願いだから」

　めまいがして今にも気を失いそうになりながら、母は愁訴した。

「殿方や男衆に見つかれば、命はないのだと、いつも言っているでしょう？　なぜお前はわからない」

　厳しく叱られつつも千鶴は、耳にかかるくすぐったい息と、美服に焚きしめられた心地よい香りのために、うっとりしてしまった。

「すぐに藤沢殿に知らせましょう」

　と、腹心の雑仕女（ぞうしめ）がささやいた。

「頼みます」

　と、京極はうなずいた。

　他の女官たちも、みな特殊な事情を心得ていて、千鶴をかくまうのを助けてくれた。

　……千鶴を自分の局（つぼね）に連れ帰ると、母はようやく安堵のため息をもらした。

　灯りのもとで見れば、千鶴は体じゅう、土まみれ、埃（ほこり）まみれ。

　築地塀を乗り越え、床下を這って忍びこんできたのである。

「まあ、まあ……」

　と呆れながら、母は、背中から大きな蜘蛛の巣をはぎとってやった。

「お腹はすいておるかえ」

　と、漆箱のなかから菓子を出してやると、千鶴は貪るように食べた。

　幼くして人目をはばかる、流浪の身の上……局にはわが子が不憫（ふびん）でならなかった。

　けれども思いやりすぎて甘やかせば、将来のためによくないことは充々わかっている。

　――母の心の苦しみは深い。

（せめて一晩だけ、……ええ、一晩だけですとも。ともにいてやりましょう）

　気持ちが落ち着いてくると、ほとばしる情愛を抑え切れぬ様子で、愛息の手足をとり、爪を切ってやったり、髪を梳いて稚児輪（ちごわ）に結ってやったり、細々（こまごま）と世話を焼いた。