ふところ島のご隠居・第三部・救済編

第四章 夜の鶴 （よるのつる）

第31話 千鶴丸、逃げ出すこと

第三部　　救　済　編

第四章　　夜　の　鶴

　　　一

　その秋のことである。

「千鶴（せんづる）ッ、千鶴丸」

　清近は屋敷中をさがしまわったが、千鶴の姿はとうとう見当たらない。

　美奈瀬（みなせ）御前も家中の者も、誰ひとり知らぬという。

「四郎丸、ぬし、千鶴を見たか」

「いいえ、父上」

　普段から千鶴に弟のようになついている四郎丸は、きょとんとした顔つきになった。

「でも、黄金雲（こがねくも）は、厩（うまや）におります」

　と、幼いながらも実に賢く助言した。

　黄金雲は、千鶴の愛馬である。

　……となれば、そうそう遠くへは行っておらぬはずである。

「わたし、見て来ます」

　美奈瀬は屋敷を飛び出し、海のほうに駆けて行った。

　いつもながら活動的な女主人を、雑仕女（ぞうしめ）たちはなかば呆れつつ、あわてて追いかけた。

　千鶴は今年、数え十二になる。

　無性に淋しくなると、星月夜の浜に出ては、ひとりぼんやり海を見つめていることが多かった。

　静かにあやなす波の音を聞きながら、永劫の世界から降りそそぐ星の光を見つめていると、なにもかもを忘れてしまえるのであろう。

　なにぶんにも、特殊な事情を抱えた少年である。

（この海が、あの子の胸の内を聞き、受け入れ、なぐさめてくれている――）

　美奈瀬は実の母親のように、切ない気持ちで小童を捜したが、はたして、その浜辺にも姿は見えなかった。

「どうだ」

「いえ、見つかりませんでした……」

「また逃げ出しおったか」

　清近は、あきれ返って、天井の梁（はり）を仰いだ。

　ぎろりと勇ましいその目玉が、吸いこまれるように神棚に惹きつけられた。

　そこにはいびつな、長方形の板が祀（まつ）られてある。

　先だっての流鏑馬（やぶさめ）で、有常が見事に射抜いた板的（いたまと）の破片であった。

　縁起物として、また武運長久の守り札として、鶴岡八幡宮から授かったものである。

「稽古で、また厳しく叱ったのですか？」

　美奈瀬がすこしきつい目をして、夫に問いかけた。

　清近は不機嫌に答えた。

「何度言ってもできない上に、ふてくされた態度をとるから、思わず手が出たまでのこと……」

「叱り方も考えてください。馬や犬の子ではありません。あの子は人一倍繊細な子なんです」

「……」

　しっかり意見してくる妻に、清近は憮然とした。

　かれとしては、自分が幼い頃に受けた鍛錬を繰り返しているにすぎない。

　清近は武張った手で、ずれた烏帽子を押しあげた。

「外出する」

「どちらへ」

「由比屋敷だ」

「わたしも行きます」

「そなたは残っていろ。千鶴が帰ってくるやもしれぬ」

　清近は海沿いに馬を飛ばし、景義の屋敷へと赴いた。

「父上、お猿さんをやって」

「よしよし」

　ざっくばらんに襟元を広げ、くつろいでいた景義は、八つばかりになる由比姫に請われるままに物真似をはじめた。

　両目をまんなかに寄せ、獣の目つきになると、猿そっくりの珍妙な動きをして、まわりの人々を笑いの坩堝（るつぼ）に巻き込んだ。

「次は、お馬さん」

「お、得意中の得意じゃ」

　言うなり、景義は見事にいなないた。

　笑い転げた由比姫を、なお笑わせようと、かさにかかって馬の鳴きまねをしているところへ、清近が庭に飛び込んできた。

「平太殿、千鶴は来ておりますかッ？」

　景義は馬づらのまま、びっくりして顔をあげた。

「フヒ……千鶴？　いや、来ておらぬぞ。……さては、また、逃げ出したか？」

　清近は真顔を崩さない。

　目だけでうなずいた。

「カァーッ、ならば、行く先はひとつしかあるまい。誰にも見つからぬことを祈るのみじゃ……いや、実正に知らせておくか……」

　すぐに使いが走った。

　ふたりはあらためて、渋い表情を見合わせた。

「まあ、おあがりなされ」

　宝草が娘をつれて奥にさがると、景義は清近に酒をついでやった。

　縁頬（えんがわ）の、素焼きの鉢に、菊花が美しく飾られていた。

　土器（かわらけ）にも、菊の花びらが浮かんでいる。

「お、菊酒ですか。ありがとうございます」

　ふたりは軽く杯を合わせ、互いの長寿を祝いあった。

　清近はそれを一息に飲み干した。

「千鶴は実に気ままで、手を焼きます」

「さもあらん」

「おかげで弓馬に上達が見えませぬ」

「まあ、焦らず、ゆっくりやろうぞ」

「……比べてはなりませんが、有常は真面目でした」

「歳のこともある。有常は父が亡くなった時、分別のつく年頃じゃった。それまで波多野の家で厳しく仕込まれてもいた。そこが大きな違いじゃ」

　大きくため息をついた清近を見て、景義はにやりと笑った。

「おやおや、歴戦のつわものたる藤沢殿が、お手あげでござるか」

「なんのなんの、これからでござりますよ」

　清近は憂さをふり払うように、両手で二度、三度、自分の頬を張った。

「すまぬのう、神次殿。もともとはわしが始めたことであるのに、和殿に苦労をかける」

「なに、苦労だなどとは思うておりませぬよ。私と美奈瀬は、進んであの子を預かったのです。有常のあの輝かしい姿を見た時、私は千鶴にも同じ思いをさせてやりたいと思いました」

「同感じゃ」

　この屋敷の神棚にももちろんのこと、有常の流鏑馬の的札（まとふだ）が祀られてある。

　景義は清近の杯に、瓶子を傾けた。

「とやかく言っても、千鶴はまだ、十二。『育てることは、待つこと』なり。われらがしっかりと腰を据え、見守ってやろうではないか」

（育てることは、待つことか……）

　人生経験豊富な景義の言葉に、清近は感心してうなずいた。

　妻に言われた言葉も思い合わせながら、清近は菊の花びら渦まく濁酒（どぶろく）に、熟（じ）ッと見つめ入るのだった。