ふところ島のご隠居・第三部・救済編

第26話 有常、四月三日を迎えること

　　　三

　四月（うづき）三日。

　波多野次郎有常は、鶴岡八幡宮の境内に凛々（りり）しく立っていた。

　まるで憑き物が落ちたかのように、晴れ晴れしい顔をしていた。

　一年半前、かれは髪を剃り、薄墨の衣をまとって、西行とともにこの場所を訪れた。

　二度と、弓を持つことはないと思っていた。

　それが今、きらびやかな揚装束（あげしょうぞく）をまとい、鹿毛の行縢（むかばき）を腰に巻き、美々しい太刀を佩（は）いている。

　……かれ自身、まったく信じられない思いがした。

「今日を特別の日と考えず、いつもの稽古どおりやればよい。わかったな？」

　そう言う師の清近の顔は、いつにもまして厳しい。

「ハイ」

　と返事をした有常の顔にも、おのずと緊張が走った。

　そこへ景義と景兼の父子がやってきた。

　景義の顔は、笑（え）み皺（じわ）に満ちている。

　その顔を見るなり、有常の心は、ほっと落ち着いた。

「乳は飲んだか」

「はい、いつもどおりに」

「よろしい」

　景義に「よろしい」と言われれば、本当にすべてがよろしいような気がしてくるのが不思議である。

　老翁は赤子をあやすように、有常の背中をぽくぽくと叩き、緊張を取り去ってくれた。

　袖まくりした実正がやってきて、腕に力瘤（ちからこぶ）をつくって見せた。

「おい、触ってみろ、ご利益（りやく）あるぜ」

　腕の筋肉が玉となって、ぽろりと転げ落ちそうなほど大きく盛りあがっている。

　有常は驚きつつ、感心しつつ、ありったけの力をこめて、その腕を両手で掴みしめた。

「よっしゃァ」

　と実正は、得たり顔に叫んだ。「これで俺様の怪力は、お前のものだ。気合入れていけよ」

　景兼と千鶴丸が「有常兄、がんばってね」と、励ましの言葉をくれた。

　葛羅丸がのっそりと顔を出し、無言で有常にうなずきかけた。

　覆面の奥に輝く、力強い眼力が、有常の心を勇気づけてくれた。

　母の波多野尼は来ていない。

　息子の心を乱すまいと、姿を現さない。

　しかし母が今も、ふところ島の父の墓前で息子の成功を祈りつづけていることを、有常は知っている。

　そして、みお――

　有常は守り袋から、多羅葉の葉を取り出した。

　今頃、みおも、産の苦しみと戦っている。

　多羅葉の葉というのは、実に不思議だった。

　時が経つほどに、刻んだ文字が濃くなる。

　そして、ひとたび文字を刻んだ葉には、後からは文字が刻めなくなる。

　まるでその時の、その瞬間の思いだけを、純粋に閉じこめるかのよう――文字に込めた思いを、さらに深く、美しく、純化してくれるようだった。

　――じらう、みを、ややこ

　みおの初々（ういうい）しい文字が躍っている。

　有常は葉を額に押し当てた。

　必ずや、みおのもとに笑って帰るのだ。

　自分たち家族が、明るい光に包まれる光景を、かれは強く思い描いた。