ふところ島のご隠居・第三部・救済編

第22話 有常、毘沙璃を頼ること

　本番へむけて、時は、刻一刻と過ぎてゆく。

　身に染みる冷気を貫いて、星々が強くまたたいている。

　まだ硬い桜の蕾（つぼみ）の枝が、風に煽（あお）られ、不安げにざわめく。

　……なんとなしに、心までもがざわめくようで、どうにか自分を落ちつけようとして、有常は縁側に灯台を置き、小刀を繰り、一心に矢竹を削っていた。

（朱雀院（すざくいん）の御時（おんとき）……承平に将門（まさかど）を討ち平らげて勧賞（かんじょう）を蒙（こうむ）りたりし……俵藤太秀郷（たわらのとうたひでさと）が末葉（ばちよう）……）

　口には、幼い頃から唱えつづけてきた、名乗りの文句をつぶやいている。

　一字一句、間違いは許されない。

「まだ起きていたのですか。お風邪を召されますよ」

　なにげない母親の声に、有常の心が乱れ、思わず手元が狂った。

　削りすぎてしまった……。

　すると焦りと苛立ちで、急に頭に血がのぼってきた。

「わかっていますッ」と、自分でも思いがけないような、怒気に満ちた声が飛んだ。

　母尼も驚いたが、有常自身も驚いた。

「……わかっているのですが、眠れぬのです」

　と、小声で、言い直した。

　来（きた）る四月（うづき）の若宮祭――力を試される日は、もう近い。

　有常は、自分の心持ちが常ならぬことに気づいていた。

　どうしようもなく苛々して、夜も寝つけない。

　目の前が重たい枢（くる）の扉でずっしりと閉ざされているような、そんな気がする。

　浅い眠りに夢をみれば、失敗と不安の夢ばかり。

　……たとえば、本番で今にも駆けだそうと腰の箙（えびら）に手をのばすと、そこにあるはずの矢が一本もなく、鎌倉じゅうの笑いものになる……だとか……馬場へ行くと、すでに流鏑馬は終っており、有常だけ日取りを間違えていた……などというような、ありえようはずもない、慄（ゾ）ッとするような悪夢であった。

　案の定、寝不足がたたって、翌日の稽古もさんざんであった。

　清近の激しい怒声が矢継ぎ早に飛んで、それは張りつめた氷のような、そら怖ろしい沈黙へと変り……ついにその日の稽古は、途中でしまいとなった。

　黙って稽古を見守っていた景義が、有常を呼んで問うた。

「どうしたのじゃ。いつものキレがないぞ」

「体調がすぐれぬのです」

　最近の自分の乱調を、有常はありのままに打ち明けた。

「本番が近づいて調子が狂うのは無理もない。……しかしこのままでは、のう。なんとか元気を取り戻してもらわにゃあ、ならぬわい」

　景義は馬の体調を見るのと同じように、有常の片方のまぶたを押しひらき、目玉の色を観察した。

　しばらくおいて、この名（めい）伯楽（はくらく）は、うなずいた。

「そうじゃ、ふところ島の八幡様に、毘沙璃（びさり）どのが参っておられる。会いに行って来なされ。葛羅丸、警護せよ」

◆

　折々に春の陽射しが薄曇り、肌寒い風が入り混じる、そんな日和（ひより）であった。

　有常は馬の背にゆられながら、池沼の多い疎林を抜けて、ふところ島八幡の鳥居まで辿りついた。

　別当寺の社屋を尋ねると、毘沙璃は有常を快く迎えてくれた。

「歩きましょうか」

　長く垂らした、銀髪。

　ほっそりとした体には、すみれ色の袿（うちき）をまとっている。

　老女というには、とても若やいでいる。

　折りしも古い辛夷（こぶし）の巨樹が、美々しい花を枝いっぱいにあふれさせていた。

　白い花びらは、天からふりそそぐ光の色を吸って、晴れの色にも、曇りの色にも染まるよう。

　ふたりはどちらからともなく足を止め、果実のような芳（かぐわ）しい香りを胸いっぱいに吸いこんだ。

　鳥居の前では、かむろ頭の幼童たちが、石の地蔵を取り囲み、輪になって遊んでいた。

「流鏑馬（やぶさめ）の射手に選ばれたこと、聞きましたよ。御慶にござります」

「ありがとうございます」

「そのことで、会いに来たのでしょう？」

　有常はうなずいて、近頃の思わしくない自分の様子を話した。

「どうしようもなく不安が襲ってくるのです。弓矢の腕もふるわなくなってきました」

「ふむ、大分、お悩みね。次郎殿のうしろで……」

　といって、毘沙璃はちらりと、有常の背後に目をやった。

「……若君がご心配なされているわ」

「え？」

　さらりと告げられた毘沙璃の言葉に、急に背筋に寒風が吹いたような怖気（おぞけ）をおぼえ、有常はふりかえった。

　背後にはもちろん、誰もいようはずがない。

「若君？」

「どなたかしら、このお方は……年下の朋友……」

　痛むように額を押さえ、毘沙璃はしばらくのあいだ目をつむっていたが、やがて悟って、嗚呼（ああ）………と、心潰れるような、悲しげなため息をもらした。

「この君がお生まれになられる時、私は大庭館（おおばのたて）に呼ばれた。魔を祓い、無事の出産を見届け、この方を言祝（ことほ）いだ……」

　老巫女は、遠い記憶を手繰り寄せるように、切なげに、虚空に腕をさしのべた。

　この時、有常は自分の身に何が起こったのかわからなかった。

　ただ、辛夷の花の香りが胸苦しいほど強くなり、気がつけば、かれは深い暗闇のなかに立ちつくしていた。

　目の前には大きな枢（くる）の扉がずっしりと重たくそびえ、ゆく手を塞いでいる。

　扉は両側から閉ざされ、ほどけそうにもない太い数珠紐（じゅずひも）で、しっかりと結わえられていた。

（――うしろの正面だあれ？）

　遠くのほうから、幼子たちの戯（ざ）れ唄が聞こえてきた。

　自身の目（まなこ）では一生見ることがない、頭の真後ろの暗闇――その場所から、強く見つめられているような、迫られるような気配を感じた。

　ふりむかずとも、それが誰なのか、有常にもわかった。

　かれはふるえながら、朋友（とも）の名を呟いた。

「大庭の……陽春丸かい……？」