ふところ島のご隠居・第三部・救済編

第17話 有常、井戸端をのぞくこと

　蝉声が割れんばかりに降りそそぎ、夏の光が吼（ほ）えるように輝いている。

　早朝からの容赦ない暑さに、有常は烏帽子を浮かせ、顔じゅうの汗をぬぐった。

　汗で重く濡れた烏帽子の顎紐が、少々不快であった。

　見れば、人足仲間たちが館の片隅で、ひとかたまりになって集まっている。

　挨拶しようと後ろから声をかけると、みな一様に、ぎくりとしながら、真っ黒な日焼け顔をふりむかせ、白い大きな目玉をぎょろつかせた。

「なんだ、次郎どんか……」

「どうしたんだい？」

「へへ、いいところに……」

「なんだい？」

　若い連中は意味ありげにほくそ笑むと、近くの草陰に有常の腕をひっぱりこんだ。

　息をひそめ、こそこそと隠れるようなそぶりである。

「あれを、ごろうじろ」

　見ると、井戸端で女たちが集まって洗濯をしていた。

　下に洗濯板を敷き、その上で衣を踏みつけて洗うのである。

　勢いよく洗濯物を踏みつけているうちに、着衣の襟元がだんだんはだけてゆき、乳房が次第に次第にあらわになってゆく。

　若い男たちは生唾を飲み込んで、その様子を一心にのぞいているのだった。

「みおだ……」

　ひとりがため息まじりに囁いた。

　さっと視線を走らせた有常は、女たちのなかに、みおの姿を見つけた。

　大きな瞳をくるめかせ、活き活きとおしゃべりし、仲間たちと戯れあいながら、一心に衣を踏んでいる。

　育ちざかりの白い肌が水玉を浴び、真夏の光のもとで真珠のように照り輝いている。

　衣を踏むたび、てのひらにやわらかく乗りそうな乳房が、はじけるようにふるえる。

　しなやかな手首で、乱れた髪をかきあげた様子は、彼女のまわりだけが涼しい風につつまれているようだった。

「みおの婿になりてぇ……」

「俺もじゃ」

「ええのぅ……」

　日輪が頭の真上から、熱くのしかかってくる。

　涎（よだれ）も垂らさんばかりの男たちと一緒になって、有常もなにもかもを忘れて見入ってしまった。

　その日一日、ろくろく稽古も手につかなかった有常は、夜を待ち切れず、みおを海に誘った。

　烏帽子岩に、明るい月がかかっていた。

　波が砂浜を征服しようと押し寄せ、砂浜は一時（いっとき）、征服されたふりをする。

　激しい渦にくるまれ、叫びをあげて、水泡（みなわ）に溺れる。

　ついに波は絶頂まで達し、力なくほどけて、白い線を描きながら砂浜から引いてゆく。

　砂浜は広い胸をあらわに、ふたたび波が押し寄せてくるのを待っている。

　波と砂とはとけあいながら、幾たびも幾たびも、貪欲な遊戯が繰り返されてゆく。

　潮風に朽ちかけた海の苫屋（とまや）で恍惚の刻がすぎると、ふたりは手のひらを重ねあわせ、同じ海を見つめた。

「髪、伸びたね」

　甘やかな吐息をつきながら、みおが熱い闇のなかでささやいた。

「ああ」

　やわらかな指先が、有常の鬢（びん）をなぞる。

「結いなおしてあげよっか」

　背なかにまわって、みおは有常の髻（もとどり）の紐をほどいた。

　みおの両手の、すべらかな感触とぬく温もりに、有常は恍惚と身をゆだねた。

　すこしの沈黙があり、耳元に、ふいに熱い吐息がかけられた。

「次郎さ、やや子ができたみたい」

　突然に鞍（くら）から転げ落ちたかのように、有常の頭は真っ白になった。