ふところ島のご隠居・第三部・救済編

第9話 有常、老婆に驚くこと

　夕刻、裏庭に老婆がひとり、影のようにたたずんでいた。

　有常は驚いて息をのんだ。

　よく見れば、それはみおの祖母なのであった。

「どうか、御曹司さま。わしのような卑しいものが忍びこんだのを、お許しくだっせぇ」

　あらかじめ語り出しの文句を決めて、ずっと心のなかに繰り返していたのだろう。

　老婆は気ぜわしく早口に言いながら近づいて、突然、有常の前にひざまずいた。

「どうか、どうか御曹司さま。お願いでございます。金輪際、みおには近づかないでやってくださりませ」

　有常は縁から飛びおり、老婆を立ちあがらせようとした。

　だが老婆はかたくなに膝をつき、石のように頑固に抵抗して、けして顔をあげない。

「どのようなわけで、そのようなことを……」

「みおは里の娘でござります。あなたさまは、武家のお人でござります。住む場所が違うです。里の者は、言ってみれば、たんぼの蛙と同じでごぜぇます。蛙と人とは、夫婦（めおと）になれませぬ。蛙には、蛙の住む場所がござります。蛙は蛙と結ばれるのが、幸せなのでござります。どうか、蛙の場所に入ってこないでくだされ。蛙の幸せを、奪わないでやってくださりませ。どうか、お願いでござります」

　なんと答えていいかわからず、有常が黙っていると、老婆はふたたび、同じ話をくりかえしはじめた。

　かれは、苛だちながら答えた。

「私とて、みおがどうしたら幸せになれるか、考えないわけではない……」

　するとすかさず、老婆は言葉の接ぎ穂を奪った。

「であれば、御曹司さま。あなたさまは『姫さま』とか、『御前さま』とか言われるような、お綺麗でやんごとなきお方を、おめとりくだされ。けして、醜い蛙の娘に手を出すようなことは、やめてくだされ。それでみながみな、しあわせになれるのです」

　老婆は地面に、それこそまるで蛙のように這いつくばり、どうか、どうか、と繰り返し懇願するのだった。

　老婆は身分の違いについて語ったが、実は、本心はそうではない。

　老婆の本心は「罪人と関わりたくない」……その一点に尽きる。

　景親と陽春丸の断罪が、この老婆の恐怖の源となっていた。

　有常の胸には、里で見かけたみおの姿が思い出された。

　みおは他の娘たちと一緒になって、男たちと快活におしゃべりしていた。

　かれらとともに楽しげに田歌を唄っていた。

　みおは美人で、婿になりたい、という里の男たちも多い。

　そうした男たちを相手に、みおは遠慮もせず、活発に笑い、活発に喋っていた。

　有常に見せるおとなしげな顔とは、違っていた。

　どちらが本当の顔なのだろう――

（みおには、みおの世界がある）

　有常は思った。

（私には、私の世界が……）

　いつか、みおに聞かれたことがある。

『次郎さって本当は、偉い偉い殿様だって、本当？　あたしなんかが声もかけられないほどの？』

　……だから近づくんじゃない、と、祖母からしつこく釘を刺されたという。

『今は、ただの罪人さ』

　……その時は、そう答えた。

　だが、いつまでも罪人のままでよいわけもない……

　その晩、有常の胸にひとつの決心が生じ、つめたい光をはなちながら、重く、重く、凝り固まっていった。