星合残夜

末

末

　　　紫陽花（あじさい）の　寄り添い咲くや　千代の世に

　　　いませ我が背子（せこ）　共に願はむ

　陽の傾（かたむ）く前に、都へ発（た）つ蓮太を、ふたりで見送った。

「奇跡って、起きるときには起きるものなんだなぁ」

　柊哉と楓真を、しげしげと見て、蓮太は感嘆の息をつく。今のふたりの姿を見て、九星の氏族だと気付く者はいないだろう。肌の色の白さこそあれ、月の光を集めたようだった銀の髪は、射干玉（ぬばたま）の黒髪に、陽の光を嵌（は）め込んだようだった金の瞳は、夜空のような黒い瞳に、変わっていた。

　黄泉比良坂（よもつひらさか）から戻った兄弟は、九星の力を全て失っていた。直毘（なおび）の霊力も、大蛇（おろち）の神力も――呪いも。

　黄泉（よみ）の門を前に、ふたりは互いの大蛇を黄泉に封印した。直毘の霊力を、大蛇の神力と融け合わせることで、直毘の力もろとも、大蛇を黄泉へと還（かえ）したのだ。黄泉の門が開いていなければできなかった。ひとりの力では足りなかった。ふたりの力が合わさらなければ、為（な）し得なかった。そして何より、楓真がいなければ、柊哉は現世（うつしよ）に戻れなかった。

「大王（おおきみ）には、天蓬兄弟は相討ちになって死んだと、報告するよ」

　蓮太の言葉に、柊哉の瞳が揺れる。蓮太の想いと、自（みずか）らの呵責（かしゃく）の間で。

　そんな柊哉を見て、蓮太は言葉を重ねる。

「大罪を犯した天蓬家の兄君は、弟君に裁かれて死んだ。ここにいるのは、ただの柊哉と楓真だ」

　裁くべきものは、もう存在しない。

「それでも、お前が償いをしないと気が済まないって思うなら、生きることで償うことだな」

　そう言って、蓮太は手綱を引く。初夏の風が吹き抜け、若葉の匂いを運んでいく。木漏れ日が揺れる。穏やかに、優しく、温かな光が降り注ぐ。

「蓮太……本当に――」

　柊哉の声が、木々のざわめきに溶ける。

　ひらりと馬に飛び乗って、蓮太は笑った。

「詫びより、礼より、お前が今、生きていることのほうが、俺には大事だ」

「生きろよ、お前ら。その黒髪が、白髪になるまで」

　蹄（ひづめ）の音が、軽やかに響く。

　大きく手を振って、蓮太は笑った。

　雲ひとつない蒼天に燦々（さんさん）と輝く、真夏の太陽のような笑顔だった。

＋

　晴れ渡る夜空に、天の川が広がっている。星明かりに照らされて、七夕飾りが、きらきらと煌（きら）めいている。大路に並ぶ笹には、早くも数多（あまた）の短冊が結ばれ、夜風にそよぎ、さやさやと願いを囁（ささや）いている。北の地の七夕祭りも、人々が願いをかけるひたむきさは、都と何も変わらない。

「兄上」

　笹の下、楓真が振り返る。

「願いをかけるというのは、未来を結ぶことなのですね」

　願いが叶うまで生きよう、と。生きていよう、と。

　生きてほしい、と。

「だから、沢山、願い事をしましょう。来年も、再来年も、その先も、私は願い事をします。……兄上の傍（そば）で」

　柊哉を真直ぐに見つめて、楓真は微笑んだ。夜空の瞳が煌（きら）めく。満天の星空よりも眩（まばゆ）く、温かく、優しく。

「楓真」

　柊哉も微笑む。楓真の瞳と、同じ瞳で。

「私は随分（ずいぶん）、欲張りになってしまうな」

「欲張りで良いです。私も願いますから。全部、叶うまで、生きれば良いです」

　一緒に願って、一緒に叶えて、生きれば良いです。

　七夕は、どんな願いも、赦（ゆる）されますから。

「行きましょう、兄上」

　楓真が手を差し伸べる。柊哉は頷（うなず）き、その手を取った。

　固く繋いで、歩いていく。短冊の先へ。願いの向こうへ。

――生きましょう、兄上。

　願って。

　願い続けて。

　ふたりで、共に。

　七夕は、星合ともいう。

　幾千の夜を越えても、心の離れることのない、ふたつの星。

　互いが、互いの、たったひとつの、願い星。

　願い合って、叶え合って、生きていく。

　寄り添う星の、輝き合うように。