星合残夜

漆

漆

　　　天（あま）つ風　向かふの岸に　逝（ゆ）く君を

　　　しばし留めむ　我の逢（あ）ふまで

　昏（くら）い坂道を、柊哉は独り、歩いていた。左右は闇で、何も見えない。柊哉ひとり分の幅の道だけが、暗闇の中、仄（ほの）かに淡く浮かび上がり、真直ぐに続いている。

　黄泉比良坂（よもつひらさか）。現世（うつしよ）から黄泉（よみ）へと続く道を、柊哉は下りていく。

　音も、匂いも、灯りもない。ひとりきりの、一本の坂道。

　やがて、大きな門の前に行き着いた。見上げても、門の上部は闇の先で見えない。

　柊哉が近づくと、門は、ひとりでに、ゆっくりと、内側へ開いた。

　門の向こうは、さらに深い闇。光のない、常夜（とこよ）。

　ゆらり、と、門の奥から、黒い影が現れた。黄泉の使者だ。人の形をしているが、顔はない。白木の三方（さんぼう）を捧げ持っている。折敷（おしき）の上には、神酒（みき）の入った杯（さかずき）が載せられていた。黄泉戸喫（よもつへぐい）。これを飲めば、この身は黄泉のものになる。

　使者の後ろから、長い影の腕が、幾本も、触手のように伸びてきて、促すように柊哉を囲う。影の中に取り込むように、呑み込むように。

　柊哉は静かに、杯に手を伸ばした。そっと取り上げ、目を落とす。

　悔いはない。願いを叶え、望みを遂（と）げた。あとは終わらせるだけ。

　楓真は生きる。生きられる。柊哉の願いの先へ、齢（よわい）二十五の軛（くびき）の先へ。

　微笑んでいられた。最後まで、楓真の前で、微笑んでいられた。兄でいられた。

　望むことは、もうない。願うことも、もうない。望みも、願いも、満ち足りた。

　それなのに。

　そのはずなのに。

「……どうして、私は……」

「こんなにも……寂しいのだ……」

　柊哉の声が、雫のように、震えて落ちる。

　独りの声。

　独りきりの声。

　瞬きながら落ちていく、星になれなかった願いの欠片のように。

　届く先のない、胸の内に秘めたままの心の雫。

　神酒（みき）に映り込む柊哉の面持ちは、兄の微笑とは程遠かった。兄の顔をしていられたのは、弟がいたからだ。柊哉が兄として在れたのは、楓真がいたからだ。今は、もう、傍（そば）に弟はいない。もう、兄ではいられない。

「……さよならだ」

　兄であった自分に、別れを告げる。

　目を伏せ、柊哉は杯（さかずき）に唇を寄せた。影の触手が、柊哉に巻きついていく。

　柊哉が、静かに、神酒を飲み干そうとしたときだった。

　ふわり、と、刹那（せつな）、柊哉の瞳の先に、あえかな彩（いろどり）が過（よ）ぎった。影と闇しかない空間の中で、灯るように鮮やかな、

「……桂花……？」

　小さな金色（こんじき）のひとひらが、神酒へと舞い落ちる。

　はらはらと、柊哉の上に、振り撒（ま）くように、桂花が降り注ぐ。

　柊哉に絡みついていた影の触手が、波が引くように、柊哉から離れた。続いて黄泉（よみ）の使者も、桂花を厭（いと）うように後退（あとずさ）り、黄泉の門の奥へと下がる。

　桂花の降る源を、柊哉は見上げた。けれど、頭上には闇が広がるばかりで、何の姿も見えない。それでも、確かに、感じた。感じられた。幼い自分が、かつて求めてやまなかった、懐かしい温もりを。

「……母上……？」

　桂花の最後のひとひらが、柊哉の頬を、そっと撫でる。

　声が聞こえたのは、そのときだった。

「兄上！」

　柊哉の背中に、届く声。

　ここにはないはずの声。

　どうして……。

　振り返っては駄目だと、思うのに。

　早く神酒（みき）を飲まなければと、思うのに。

　黄泉（よみ）に逝（ゆ）かなければと、思うのに。

「兄上……！」

　坂を駆け下りて。

　追いかけて。

　楓真は。

　弟は。

「兄上……っ！」

　呼んで。

　手を伸ばして。

「……楓真……っ」

　柊哉の手から、杯（さかずき）が離れる。

　微笑とは遠い色のままで。

　求める心のままに。

　装（よそお）えない想いのままに。

　振り返る。

　まなざしが、重なる。

　瞳に映り合った互いの顔は、同じ表情をしていた。

　伸ばし合った腕が、届く。飛び込む。抱きしめる。強く、強く。

「何故（なぜ）……っ！」

　震える声で、柊哉は言った。

「何故、私を追った……！」

　楓真の体は温かかった。

　黄泉（よみ）に逝（ゆ）くべき身ではなかった。

　追い返さなければ。

　楓真を現世（うつしよ）に帰さなければ。

　退（しりぞ）いた黄泉の使者は、また戻って来る。

「……兄上」

　温かい楓真の腕が、柊哉の背中に回っている。幼い頃は届かなかった腕が、今、柊哉を確かに、抱えている。

「……やっと……」

　柊哉を強く抱きしめて。

「やっと……兄上に追いつきました……兄上の背中に、追いつけました……」

　楓真の声が、滲んでいく。重なる頬に、温かな雫が伝う。

「一緒に帰りましょう、兄上…………言ったではありませんか……ふたりで、いてほしいと…………」

　いつかの雨の日が、蘇（よみがえ）る。

――独りに、ならないでください。

　柊哉に差しかけられた、楓真の傘。

　精一杯、背伸びをしても、柊哉に届かなかった、小さな手。

　それが今、届いている。柊哉を抱え、温もりを与えられるほどに。

――兄上が独りだと、私は悲しいです。

　星の流れる夜空のように。

　切なる願いを瞬かせて。

――独りに、しないでください。

　弟がいたから、兄でいられた。

　兄がいたから、弟でいられた。

――兄上がいないと、私は寂しいです。

　独りと独りでは、微笑めなかった。

　兄弟になって、ふたりになって、初めて笑い合えた。

――独りにしませんから、独りにしないでほしいです。

「兄上……私は、もう齢（よわい）七つの幼子（おさなご）ではありません……こうして兄上を抱きしめることができます……この先、ずっと、何度でも、兄上を抱きしめることができます。だから……兄上の後ろではなく、隣に立たせてください。背中ではなく、顔を見せてください……微笑みだけでない兄上の顔を……そして、守らせてほしいのです。守られるばかりでなく、私に……兄上を、守らせてほしいのです」

　二度と、心が、砕けてしまわないように。

「……楓真……」

　柊哉の胸の奥で、心が形を取り戻していく。ずっと昔に割れて散らばったままの心の破片が、楓真の言葉を金継（きんつ）ぎに、器の形に蘇（よみがえ）っていく。注がれる想いは忽（たちま）ち溢（あふ）れ、柊哉の瞳から雫となって流れた。

「もう一度、願わせてください、兄上……」

　いつかの願いを、もう一度。

「私に、叶えさせてください、兄上」

　一緒に。

――幸せになるために願い事をするのに、その幸せに兄上がいないのは厭（いや）です。

　あの日の笹に結べなかった願いを。

――兄上の願いが叶ったとき、そこに兄上がいないのは、厭です。

　ふたりでなければ、願えなかった。

　互いが、互いの、願いの宛先だったから。

　兄は弟の、弟は兄の、短冊だったから。

――兄上の願いが叶った先で、私の願いで兄上を、幸せの中に連れていきます。

　楓真の体が、白い光を帯びる。柊哉を抱きしめたまま、微笑んで。

　応えるように、柊哉も楓真を抱きしめる腕に力を込めた。柊哉の体も光が包む。

　直毘（なおび）の霊力と大蛇（おろち）の神力は、使い分けることができる。

　ならば、融け合わせることもできるということ。

　ひとりの力の限界も、ふたりなら越えられる。

　現世（うつしよ）で、柊哉ひとりでは、その身に封じることしかできなかった大蛇も、黄泉（よみ）に近いこの場所で、楓真と、ふたりなら――

――生きるから、生きて。

　心が、願いが、重なる。結び合う。

　白い光が、ふたりを包む。

　祓（はら）いの光。

　癒しの光。

　蘇りの光。

　生まれ、生き、愛し、願いを生む、命の光。

――ふたりで、一緒に。

　抱き合って。

　笑い合って。

　泣き合って。

　願い合って。

　叶え合って。

――生きたい。

＋

　天地が覆（くつがえ）るかと思われた嵐が、止んだ。波打つ黒雲が晴れ、陽の光の柱が立つ。

「……終わったのか……」

　呟く蓮太の声が、最後の雨粒とともに、足もとに落ちた。

　唇を引き結び、丘を上がっていく。彼らの決着を、兄弟の結末を、見届ける役目を果たすために。

　丘の頂（いただき）は、靄（もや）が立ち込め、見えない。それでも、辺りの惨状から、彼らの戦いの激しさは窺（うかが）えた。放射状に抉（えぐ）れ、大きく裂けた大地。融（と）け落ちた岩。炭化した木々。

　彼らを止めることはできなかった。さだめを曲げることはできなかった。楓真も、柊哉も、ふたりとも蓮太は失いたくなかった。どちらも欠けずにいてほしかった。彼らを共に失わせずにいられる力が、術（すべ）が、この自分にあれば良かったのに。願うことしかできなかった。祈ることしかできなかった。

　風が吹く。少しずつ霞（かすみ）が晴れていく。雲間から射す光に照らされて、霞の紗が、きらきらと輝く。

　その先に、影を見た。蓮太の瞳が、大きく見開かれる。

　影は、ふたつ。

　こちらに向かって歩いてくる。

　丘の頂（いただき）から下りてくる。

　蓮太の足が、夢中で地を蹴る。

　丘を駆け上がる。

　霞（かすみ）の先から、ふたりの姿が現れる。

　蓮太に気付くと、彼らは、はにかんだ笑顔で、ふたり揃（そろ）って片手を上げた。

　もう片方の手は、互いに、固く繋いで。