星合残夜

陸-2

　放たれた光の色は、楓真と同じ。だが、形は違う。柊哉の、それは、羽だった。

　無数の光の羽が、頭上を覆うように広がり、楓真の光の津波に向かって、一斉に降り注ぐ。

　羽の触れた草木が融（と）け落ちる。燃やすのではなく、融かす光の塊。

　楓真の術が全てを喰らい尽くす海ならば、柊哉の術は全てを融かし尽くす陽烏（ようう）だった。

　ふたりの間で、黒い光の海と羽が、重なる。

　無に帰す力の衝突。

　爆（は）ぜる光。

　揺らぐ地。

　巻き立つ風。

　振動。

　衝撃。

　圧迫。

　奔流の中で、楓真は剣（つるぎ）を握りしめた。

　光と光、闇と闇が、ぶつかる、その先に、立つ影に。

　向かう。

　駆ける。

　鏡のように。

　影も剣を構える。

　光が止む。

　闇が晴れる。

　現れる姿。

　唇を引き結ぶ。

　息を詰める。

　剣先が閃（ひらめ）く。

　飛び込む。

　瞳が、合わさる。

　その瞳に楓真が垣間（かいま）見たのは――柊哉が垣間見せたときには、既に決していた。

「……何故（なぜ）……」

　愕然（がくぜん）と目を見開き、楓真は柊哉を見上げた。

　愜然（きょうぜん）と目を細め、柊哉は楓真を見下ろしている。

　刹那（せつな）、垣間見えた瞳の色が、今、目の前に、確かにある。

　隠されていたものが顕（あらわ）になるように。

　縛（いまし）められていたものが解かれるように。

　楓真を真直ぐに見つめる柊哉の瞳。

　硝子のような冷ややかさではなく、熾火（おきび）のような温かさを湛（たた）えて。

　慈しむように。

　愛しむように。

　何故。

　鏡であるはずだったのに。

　同じであるはずだったのに。

　自分が相手を刺し貫けば、相手の剣（つるぎ）もまた、自分に等しい結果を齎（もたら）すだろうと。

　覚悟の上で。

　望みの上で。

　踏み込んで。

　飛び込んで。

　それなのに。

「……何故……剣（つるぎ）を引いた……？」

　楓真の手が、真紅に濡れる。白刃を伝って。柊哉の胸から。

　楓真の剣は、柊哉に届いたのに。届けたのに。

　柊哉の剣は、楓真に届いていない。届けていない。

　楓真に届く直前で、下ろしたからだ。

　自（みずか）ら、その身を、差し出すように。

「っ……何故…………！」

　楓真の声が震える。

　刺し違えるつもりだったのに。

　殺し、殺される、つもりだったのに。

　共に、死ぬ、つもり、だったのに……。

「……このときを、待っていた」

　顔を伏せ、柊哉は言った。体の横に下ろしていた、剣（つるぎ）を持つ手の力を抜く。

　手放された柊哉の剣が、音を立てて、足もとに転がる。

　刹那（せつな）、眩（まばゆ）い白い光が、楓真の視界を過（よ）ぎった。

　見ると、八枚の鏡が、楓真と柊哉を中心に、ふたりを囲むように浮かんでいる。

　白い光はそれぞれの鏡で反射し合い、八芒星を描くと、さらに光を強めていく。

「……大蛇（おろち）の解放には……八門の鏡と、贄（にえ）が必要…………」

　柊哉が囁（ささや）く。吐息とともに、口もとから血が零（こぼ）れる。

「……だが、安心しろ……大蛇は復活などしない…………私の、本当の目的は……別だ」

　全ては、今この瞬間のため。

　大蛇（おろち）を復活させると言えば、楓真は必ず、それを止めようとするだろう。

　大蛇に心を喰われた振りをすれば、楓真は迷わず、剣（つるぎ）を振るえるだろう。

　九年かけて、舞台を整えた。

　楓真が、確実に、柊哉を殺せるように。

「……何……言って……」

　葉先で震える露（つゆ）のように、楓真の声が零（こぼ）れ落ちる。

　顔を伏せたまま、柊哉が微かに笑みを浮かべる気配がした。

「……大蛇（おろち）の呪いは……解けない…………だが……解放し、取り出して……別の身に封じることなら……私の力で……ひとりだけ…………」

　柊哉が小さく咳き込む。吐いた血が、細い顎を伝い、白い首もとを流れていく。

　白藍（しらあい）の衣が、胸から溢（あふ）れる血に染まっていく。

「……封じる……？」

　楓真の脳裏を、記憶が掠（かす）める。九星の氏族ならば誰でも知っている、自分たちの呪いの起源。

――数百年の昔、直毘（なおび）の氏族は大蛇（おろち）と戦い、その身に封印した。

「まさか……」

　同じことを、しようとしているのか。

　ひとりで。

　ひとりきりで。

　ひとりのために。

「楓真」

　柊哉が顔を上げた。楓真を見つめて微笑んだ。

　兄の顔だった。

　優しく、愛しい、楓真の兄の顔だった。

「お前に手荒なことをした……痛かったろう……すまなかった……」

　楓真の体から大蛇を引きずり出すためには、楓真の大蛇を目覚めさせる必要があった。怨みと憎しみを、掻（か）き立てる必要があった。

　心を殺して。

　隠し通して。

「楓真」

　微笑む。それは、あの日と同じ微笑だった。七夕飾りが揺れる笹の下、楓真の瞳に願い星を見て、切なげに目を細めた、十二歳の兄の微笑。砕けた硝子の破片が、光に濡れて輝くような、美しくも切ない微笑。

　柊哉の手が――兄の手が、楓真の頬に、そっと触れる。温もりを失いゆく手が、楓真の頬に、花のように重なる。

　優しく。

　愛しく。

　笑って。

「お前の大蛇（おろち）を、私の体に封印する」

「贄（にえ）は私だ。……生きろ、楓真」

　鏡の光が、一層、眩（まばゆ）く、ふたりを包む。

　兄の指先が、楓真の頬から離れる。

　楓真の剣（つるぎ）が、兄の胸から抜ける。

　力を失い、倒れゆく体。

　目を閉じ、微笑みながら、兄は最後の術を、放つ。

――還（かえ）せ、伊邪那美（いざなみ）。

　光の柱が、天地に伸びる。真白に眩（くら）む視界の中、頽（くずお）れる兄の姿だけが見えた。

　楓真は夢中で手を伸ばす。

　膝を折り、兄の体を抱きかかえて、

「っ……」

「兄上……っ！」

　呼ぶ。

　呼ばなかった呼び名を。

　呼べなかった呼び名を。

　呼びたかった呼び名を。

　九年の時を経て。

　声の限りに。

――兄上は、短冊に、どんな願い事を書くのですか？

　幼い日、兄に尋ねたことを、思い出す。

　あのとき、兄は楓真に、微笑んで答えたのだ。

――お前が、翁（おきな）になるまで生きられますように、かな。

「っ……兄上……！」

　同じだった。

　同じだったのだ。

　幼い願いを、あの日の願いを、楓真が抱えて生きたように、兄もまた、ずっと、変わらない願いを抱えて、生きてきたのだ。

――ならば私は、兄上が翁（おきな）になるまで生きられるよう願います。

　赦（ゆる）されない願いだと、楓真は、兄もろとも、願いを殺そうとしたのに。

　兄は、その願いのために生きたのだ。自（みずか）ら願いを叶えるために、殺されるために、生きたのだ。

　九年。独りで。

　光の中、兄の体を抱きしめる。楓真の体から、兄の体へ、大蛇（おろち）が流れていくのが分かる。楓真の大蛇が兄と繋がり、大蛇を通じて、兄の記憶が、流れ込んでくる。

　兄が抱えていたものを、楓真は知った。兄が、何故（なぜ）、一族を滅ぼしたのかも。

「……兄上は……独りで……」

　顔を伏せ、楓真は肩を震わせる。自分には頼れる兄がいたのに、兄は独りだった。幼い自分では、兄を支えることも、守ることもできなかった。

　ひらり。兄の胸もとから、小さな白藍（しらあい）が、ひとひら、舞い落ちた。折り鶴だった。楓真の喉が、呼吸を止める。知っている。憶えている。忘れるはずがない。これは、この鶴は、七歳の自分が、兄に宛てて折ったもの。兄の生が末永いものでありますようにと、一折、一折、願いを込めて折った、御守りの鶴。

　畳まれた翼の先に、赤錆（あかさび）色に滲む、母の血の跡。その上に、鮮やかな真紅の、兄の血が広がる。染まっていく。白藍が、兄の色が、血の色に消えていく。

　血溜まりに沈む折り鶴を、楓真は拾い上げた。

「……まだ、終わりじゃない……」

　腕の中の兄を見つめる。閉ざされた瞳。動かない胸。それでも、抱きしめた兄の体には、まだ、温もりがある。今なら、まだ、追いつける。追いついてみせる。

　楓真の大蛇（おろち）は、まだ完全には封じられていない。今、兄と楓真は、楓真の大蛇によって繋がっている。ならば、追っていけるはず。兄へと移りゆく大蛇を標（しるべ）に、黄泉（よみ）へと続く道を辿（たど）り、兄を追いかけることができるはず。

　追いついてみせる。今度こそ、兄の背中に。

　満ちる光の中で、楓真は目を閉じた。兄を、強く、抱きしめて。

　兄の放った術と対を為す術を、兄の術に重ねる。

――出（い）だせ、伊邪那岐（いざなぎ）。