星合残夜

陸

陸-1

　　　ひさかたの　天叢雲（あめのむらくも）　打ち重ね

　　　共に果てなむ　天羽々斬（あめのはばきり）

　北へと向かう足跡を、梅雨の季節が追いかけてくる。何とか雨に降られる前に、楓真と蓮太は七つめの祠（ほこら）に辿（たど）り着いた。既に鏡は奪われ、これまでと同様、無惨に焼け落ちている。

　祠があった場所の近くに、故意か偶然か、焼け残った榊（さかき）の木があった。気付いた楓真が、木の下に歩いていく。

　ちょうど楓真の背の高さにある枝に、御籤（みくじ）のように結ばれた文（ふみ）があった。解いて、広げる。九年振りに見る、兄の筆跡だった。日時と場所が、簡潔に書かれている。曰（いわ）く、七夕の前日、曙（あけぼの）に、生門（せいもん）の祠の東にある丘の上で待つ、と。

「……俺たちがこれを読む頃には、八門の鏡を全て揃（そろ）えていることを見越していたみたいだな……」

　蓮太が呟く。文を畳みながら、楓真は静かに言った。

「あいつは、大蛇（おろち）の解放と復活には八門の鏡と贄（にえ）が要（い）ると言っていた……私という贄が揃わない限り、あいつが徒（いたずら）に災いを為（な）すことはないだろう」

「……あのなぁ……」

　そういう問題じゃ……と、蓮太は顔を顰（しか）めたが、その先は口を噤（つぐ）んだ。文（ふみ）を握りしめる楓真の手が、小さく震えていた。

「……追いかけて……追いついて……振り向かせてやるつもりだったのに……」

　楓真が来るのを、兄は待つという。

　追いついた楓真に止められるのでなく、自（みずか）ら足を止め、楓真を迎えるという。

　待っているから、来いという。

「……良いだろう……望み通り、行ってやる……終わらせてやる……」

　踵（きびす）を返し、馬の手綱を引く。後ろに続く蓮太の、何か言いたげな視線を感じたが、楓真は振り返らなかった。

　七夕の前日――九年前、全てが一変した日と、同じ日付。降り注いでいた温かな優しさが終わり、底から湧き出る冷たい憎しみが始まった。その憎しみを、ついに終わらせる。……兄の命と共に。

　楓真の七夕は、もう二度と来ない。九年前の、七夕の前夜に、潰（つい）えてしまった。楓真が願いをかける日は、もう二度と訪れない。

――兄上が翁（おきな）になるまで生きられるよう願います。

　あの日、短冊に書くと決めた願いは、七夕の日を迎える前に、赦（ゆる）されない願いになってしまった。もう願えない。願うことはできない。もう二度と。永遠に。

――生きるから、生きてください、兄上。

　心から願っていたのに。唯一の、絶対の、願いだったのに。

　赦せない。

　赦されない。

　ならば……。

「……最後に……」

「死ぬから……死んでくれ」

　剣（つるぎ）の柄（つか）を握り込む。

　空には暗雲が迫（せま）り、遠雷の轟（とどろ）きが、背中で聞こえた。

＋

　夜通し降り続いた雨は、明け方近くになって上がった。空を覆っていた黒雲が、所々、斑（まだら）に綻（ほころ）んでいる。

　夜明け前の薄明かりの中、丘の麓（ふもと）で、源新と別れた。

「世話になった」

　吹き抜ける風に、柊哉の髪が靡（なび）く。もう傘を被る必要もない。

　源新は、この先さらに北へ旅を続けるという。薬師を必要とする村に行き着けば、そこに根を下ろすつもりだと。

「さよならだ」

　柊哉は微笑む。源新も、微かに笑った。

「柊哉殿」

　踵（きびす）を返す刹那（せつな）、源新は、一言だけ、柊哉に餞（はなむけ）の言葉を送る。

「明日は七夕です……七夕は、別名、星合ともいいます。……願わくは、貴方が、明日も生き、望む方と共に在られますよう……」

＋

　僅かに空が白み始めた薄闇の中、雨の雫に濡れた草を踏んで、楓真は丘を上がっていく。棚引く雲の向こうに、朝焼けの紅（くれない）が滲んでいた。

　蓮太には、丘の麓（ふもと）で待つように言った。楓真は今、独りだった。

　やがて、夜を押し開けるように、丘の先から金色の光が広がった。全てが曖昧（あいまい）に微睡（まどろ）むようだった薄闇が晴れ、景色の色彩、輪郭が、一気に澄み渡る。

　光の射す丘の上、朝焼けを背に、兄は――天蓬柊哉は、立っていた。

　彼もまた、独りだった。

　桜堤で邂逅（かいこう）したときより、彼は少し痩（や）せたようだった。それでも、湛（たた）えた微笑の色は、些（いささ）かも変わらない。

「……来たか」

　穏やかな声で、彼は楓真を迎えた。だが今は、その穏やかさが残酷に耳に響いた。

「待っていた」

　柊哉は微笑む。その瞳には、僅かな感情の漣（さざなみ）もなかった。曇りひとつない透明な硝子のように、どこまでも冷然と凪（な）いでいた。

「大蛇（おろち）の力を手懐（てなず）けたようだな」

　風が吹き抜け、柊哉の髪を、白藍（しらあい）の衣を、靡（なび）かせる。

「手懐けたんじゃない。捩（ね）じ伏せたんだ」

　お前と一緒にするなと、楓真は柊哉を睨（にら）みつけた。

　激しい殺意を向けられても、柊哉の表情は変わらなかった。美しい微笑は崩れず、歪（ゆが）むことも、濁（にご）ることもなかった。もしかしたら、彼は、もう、何かを感じる心が抜け落ちてしまったのかもしれないと、思うほどに。

「そうか」

　楓真の言葉に、柊哉は、ただ頷（うなず）いた。

　吹き抜ける風の中、鏡のように、正面に向かい合う。

「ならば……見せてみろ」

　微笑の陰に、柊哉の瞳が閃（ひらめ）くのを、楓真は見た。

　地を蹴る。

　剣（つるぎ）を抜く。

　いつかと同じ、無数の赤い光の刃が飛んでくる。

　同じ手は、二度は食らわない。

　楓真は弾（はじ）く。

　駆けながら、楓真は柄（つか）を握る手に力を込めた。

　高く跳び、息を詰め、大きく振る。

――焼き払え、火之加具土（ひのかぐつち）。

　巨大な火球が、楓真の剣（つるぎ）から放たれる。

　ちりちりと周囲を焦がしながら、それは豪速の火炎となって柊哉に向かった。

　柊哉も剣を、静かに抜く。

　流れるように、振って。

――薙（な）ぎ払え、綿津見（わたつみ）。

　剣の軌跡から、厚い水の壁が聳（そび）え立った。火球とぶつかり、沸き立ち、白い蒸気が周囲を染める。

　互いの技は、互いを打ち消し、互いに食らい合うように霧散した。

　残った蒸気が霧雨となり、ふたりの間に降り注ぐ。一部は霞（かすみ）となって辺りを包む。広がる白の紗が、視界を閉ざす。

　柊哉が剣（つるぎ）を構えた瞬間、立ち込める靄（もや）の中から、楓真が躍り出た。

　刃と刃のぶつかる鋭い音が、響く。

「……お前は私が……ここで殺す……大蛇（おろち）を復活なんて……絶対にさせない……」

　交差する剣。拮抗する力。軋む刃の先、柊哉の顔が、間近に見える。楓真と同じ作りの顔。まるで、五年後の楓真が、そこにいるように。

　けれど、表情は、まるで違う。

「止められるものなら、止めてみろ。……お前が私を殺せるのなら」

「ああ。……そのつもりだ」

　微笑と激情。凪と嵐。正反対の面持ちで、相手を見つめて。

　刃の擦（す）れる音。離れては、また打ち合う。

　互いに躱（かわ）しては踏み込み、一歩たりとも退（ひ）かない。

　散る火花。一際（ひときわ）、強い音を立てて、互いの刃が弾（はじ）き合い、距離を取る。

　間髪入れずに、剣先を、相手に向ける。

　鏡に映したように、寸分違（たが）わず、等しい動きで。

――散らせ、建御雷（たけみかづち）。

　同じ技を、放つ。

　剣先から迸（ほとばし）った白い光が、土を割り、草木を焦がし、雲を貫（つらぬ）く。

　ふたりの中央で、光はぶつかり、血脈のように、放射状に広がる。

　完全に拮抗する、それは、まるで、もうひとりの己（おのれ）と戦うようだった。

　明滅する強い光の中、楓真も柊哉も、既に次の技を定めていた。

　光が止む。

　灰が舞う。

　地を蹴る。

　剣（つるぎ）を構え、振り被る。

　今度は、ふたり、別の技。

――嚥（の）め、素戔嗚（すさのお）。

　楓真の剣が、黒い光を帯びる。眩（まばゆ）いのに昏（くら）い。強すぎる光に目の焼ける、黒。

　楓真は剣を振り下ろす。剣先の向かう大地から、黒い光の海が湧き立つ。それは忽（たちま）ち巨大な波高となり、津波のように柊哉に向かった。視界を塗り潰していく黒。触れたものは消えていく。燃えるでもなく、潰れるでもなく。まるで最初から何もなかったように、跡形もなく、光に喰われて。

　迫る光を静かに見つめ、柊哉もまた、剣を振る。

――灼（や）け、天照（あまてらす）。