星合残夜

伍-5

　豊かな水量を誇る滝の裏を通り、獣道を進むと、人知れず、ひっそりと建つ祠（ほこら）が見えてきた。鬱蒼（うっそう）とした森の中で、その祠の周りだけ、下草が刈られ、枝が払われ、整えられている。古い祠だったが、剝（は）げた朱は何度も重ねて塗り直され、朽ちた所も取り換えた跡があった。数百年の昔から、定期的に修繕が施（ほどこ）されているのだ。

　祠に向かって歩いていた柊哉は、祠まで残り十丈はあろうかという地点で、足を止めた。後ろの源新が、数歩、遅れて、立ち止まる。

「そこの岩陰に隠れて、身を伏せていてくれ。ここから先には、絶対に近づくな」

　被（かぶ）っていた傘を取り、源新に渡すと、柊哉は祠に向き直り、徐（おもむろ）に印を結んだ。

――囲め、天牢（てんろう）。

　自分を内側に、そして源新を外側にして、柊哉は白い光の檻（おり）を展開する。万が一にも、この檻の外に危害が及ぶことのないように。

　八門の一つ、死門の鏡を神体とする、七つめの祠。これまでの六つの祠に封印されていた禍津日（まがつひ）は、鳳（おおとり）や狐（きつね）など、様々な姿をしていた。この祠に封じられている禍津日は、果たして、どんな姿なのか。

　柊哉は静かに、祠へと歩いていく。一陣の風が、冷たく吹き抜けていった。

　祠の扉に、手をかざす。刹那（せつな）、祠の前に、巨大な白い光の門が現れた。音はない。だが、軋むように、ゆっくりと、それは開いていく。晴れ渡っていた空は、急速に雲が湧き立ち、陽の光を覆い隠していく。昼間なのに、辺りは宵の口のように暗くなった。

　強大な禍津日（まがつひ）は、ひとつの災害に等しい。特に、祠（ほこら）を建てて封じなければならなかったほどの怨念ならば、尚更（なおさら）。

　開いた光の門の奥から、見上げるほど大きな、黒い影が姿を現した。爛々（らんらん）と光る赤い眼を持つそれは、狼の形をしていた。

　柊哉は静かに、それを見据（みす）える。

――睡（ねむ）れ、月読（つくよみ）。

　禍津日が動く前に、柊哉は素早く術をかけた。祠に封印するほどの禍津日では、簡単には効かない。それでも僅かに動きを鈍らせることはできる。

　黒く波打つ雲の下を、稲光（いなびかり）が走る。狼が牙を剝（む）いた瞬間、柊哉は唇を引き結び、真横に跳んだ。天地を引き裂く雷光が下る。耳を劈（つんざ）く轟音と地響き。柊哉の沓跡（くつあと）がくすぶり、焦げた土の匂いが立つ。続いて激しい雨が叩きつけ、渦巻く風が木々をしならせた。

　ひらりと着地した柊哉の瞳が、光の軌跡を描く。

――引き裂け、天（てん）狼（ろう）。

　印を結ぶ。無数の光の牙が、禍津日へと向かった。黒い影の姿、その中に、光の筋が幾本も走る。禍津日が裂ける。細かい蟲（むし）の集合が、散っても再び集まるように、裂けた禍津日の体が修復する。だが、体の大きさは、幾分、小さい。

　縮んでいるのだ。少しずつ。削（けず）れるように、祓（はら）われている。

　しかし、時間は掛けられない。吹きつける雨風、そして落雷……長引けば、この土地の災害になる。

　禍津日の雷（いかずち）を避けながら、柊哉は術を繰り返した。禍津日が、狙った大きさになるまで。

「……これくらいなら、包めるか」

　躍り出た禍津日の牙を、身を翻（ひるがえ）して躱（かわ）し、柊哉は剣（つるぎ）を抜いた。

　刃が赤く発光する。炎が上がる。

――焼き払え、火之加具土（ひのかぐつち）。

　剣（つるぎ）を振る。禍津日（まがつひ）の周囲に、赤い光の輪が現れ、瞬く間に燃え盛る炎に包まれる。吹き降りの雨にも衰えない紅蓮（ぐれん）の炎が、禍津日を焼く。火はさらに広がり、祠からも炎が上がった。

　禍津日がのたうつ。狼の姿をしたそれは、咆哮（ほうこう）するように大きく口を開け、柊哉に飛び掛かった。牙が、爪が、迫（せま）る。飛び退（すさ）りながら剣（つるぎ）を一閃。禍津日を斬り払う。刹那（せつな）、禍津日の爪が腕を掠（かす）め、柊哉は小さく舌打ちした。着地と同時に、体を反転。閃（ひらめ）く瞳が、禍津日を捉（とら）える。

――散らせ、建御雷（たけみかづち）。

　耳を劈（つんざ）く雷鳴とともに、白い光の剣（つるぎ）が、禍津日に突き立つ。光の両端は、大木が枝を茂（しげ）らし根を張るように、周囲に眩（まばゆ）く広がり、触れたもの全てを炭と灰にした。草木も、祠も。

　炎に焼き尽くされ、光の剣を穿（うが）たれた禍津日の体が、崩れていく。霧散する影。黒雲が晴れ、風が止み、雨が上がっていく。辺りは再び、初夏の陽気に包まれた。

　柊哉は小さく息を吐く。禍津日から受けた腕の傷はそのままに、柊哉は燃え落ちた祠へと歩いていく。

　炭と灰の中から、柊哉は一枚の鏡を拾い上げた。直径が五寸ほどの、青銅の鏡だ。縁に細かな装飾の施（ほどこ）されたそれは、僅かに白い光を帯びている。柊哉は、それを、そっと抱えた。そして、ふと、視線を移す。

　祠の近くに、一本だけ、燃えずに残った榊（さかき）の木があった。柊哉の足が、そちらへ向かう。懐（ふところ）から一通の文（ふみ）を取り出し、御籤（みくじ）のように、枝に結んだ。

　祠の跡に踵（きびす）を返し、柊哉は天牢（てんろう）の術を解く。周囲に張り巡らせていた光の檻が、ふっと掻（か）き消える。

「柊哉殿！」

　途端に、源新が駆け寄ってくる。柊哉の怪我に気付き、彼は顔色を変えた。

「触れるな」

　傷を診（み）ようとした源新から、柊哉は身を離す。

「其方（そなた）に穢（けが）れが移る。今の私の体に触れるな」

「穢れ……？」

　源新が眉根を寄せる。

「貴方に出会った日、怨霊を退治した貴方を抱き上げても、私は何ともありませんでしたが……」

「あれは偶々（たまたま）、禍津日（まがつひ）が弱く、其方が感じるほどの霊障を受けずに済んだだけだ。今は違う」

「ですが、傷が……」

「触れるな！」

　手を伸ばした源新に、柊哉は、さらに頑（かたく）なに身を引く。

　禍津日（まがつひ）を祓（はら）えば、その身に穢（けが）れを帯びる。直毘（なおび）の霊力が強い者は、穢れにもある程度、耐性があるが、力を持たない者、力が開花していない者には、猛毒に等しい。

　睨（にら）みつけて拒む柊哉に、源新は小さく嘆息し、手を下ろした。

「……分かりました。しかし、傷の手当ては、どうなさるのです？」

「禊（みそぎ）をした後、焼いて止血する」

「っ、何ですと⁉」

　さらりと答えた柊哉に、源新は血相を変えた。

「ご自分で傷を……⁉　貴方は、いつも、そんなことをなさっているのですか⁉」

「ああ。もう慣れたものだ」

　穢れに耐性のある身でも、傷を負わされれば、そこから霊障が広がる。火で清めるのが一番、手っ取り早い。負傷したのは不覚ではあるが、直毘（なおび）の祖先が祠に封じなければならなかったほどの禍津日だ。無傷でいられるほど甘くはない。

「……禊の後であれば、貴方の体に触れても良いのですね？」

　少しの沈黙を挟んで、源新が低い声で言った。

「ああ……それは、そうだが……」

「なら、診（み）させてください」

「何……？」

「傷を焼くのも、その後の手当ても、私に任せていただきたい」

　真剣な瞳で、源新は柊哉を見つめる。

　禍津日（まがつひ）の爪が掠（かす）めた腕の傷は、まるで強酸を浴びせられたように赤黒く爛（ただ）れ、血が滲み出ていた。もし、あのまま禍津日に吞（の）み込まれていたら、全身が焼け爛れて融（と）け落ち、死んでいただろう。

「……これも、其方（そなた）への礼として、か？」

　薄く笑い、柊哉が源新に瞳を合わせる。源新も仄（ほの）かな、翳（かげ）のある笑みを浮かべた。

「ええ。……そして、私から貴方への御礼、です」

　庵（いおり）で結んだ契約は、今でも解けずに、真綿のように柔らかく、柊哉を繋いでいた。